NASA stellt Artemis 3 als Testflug im niedrigen Erdorbit ohne SLS-Oberstufe neu dar

Artemis 3 nimmt als andere Mission Gestalt an

NASA hat eine wichtige Änderung an Artemis 3 umrissen und bestätigt, dass das Space Launch System bei dem Flug 2027 ohne Oberstufe starten wird. Anstelle der Interim Cryogenic Propulsion Stage wird die Rakete einen inerten Distanzring mit denselben Abmessungen und Schnittstellen tragen. Die Anpassung spiegelt eine breitere Neugestaltung von Artemis 3 wider, das nicht länger als erste bemannte Mondlandung des Artemis-Programms geplant ist.

Diese Verschiebung ist bedeutsam, weil die Oberstufe zentral für die Art und Weise war, wie SLS in der bisherigen Artemis-Planung eingesetzt wurde. Sie zu entfernen ist kein bloßer Hardwaretausch. Es signalisiert, dass NASA Artemis 3 nun für ein grundlegend anderes Missionsprofil auslegt, das sich auf Operationen im niedrigen Erdorbit konzentriert, statt Orion weiter Richtung Mond zu schicken.

Die Behörde sagte, der Distanzring werde im Marshall Space Flight Center gebaut. Zwar liefert er keinen Antrieb, doch ermöglicht er NASA, die strukturellen und Schnittstellenmerkmale zu erhalten, die für die Startintegration erforderlich sind. Praktisch gesehen scheint NASA den Distanzring zu nutzen, um den Stack mit der bestehenden Raketenarchitektur kompatibel zu halten und gleichzeitig Zeit für eine überarbeitete Missionsabfolge zu gewinnen.

Warum NASA die Änderung vornimmt

Die Entscheidung folgt auf Änderungen, die Ende Februar angekündigt wurden, als NASA sagte, Artemis 3 werde im niedrigen Erdorbit bleiben, statt eine bemannte Mondlandung zu versuchen. Nach dem neuen Plan soll Orion mit Mondlander-Prototypen andocken, die von Blue Origin und SpaceX entwickelt werden. NASA beschrieb die Mission als Test von Rendezvous- und Docking-Fähigkeiten, hat bisher aber nur wenige operative Details über diesen Rahmen hinaus veröffentlicht.

Indem NASA die Oberstufe aus Artemis 3 streicht, bewahrt sie die letzte verfügbare Interim Cryogenic Propulsion Stage für Artemis 4. Das scheint wichtig zu sein, weil NASA sich bereits von zwei früheren Annahmen entfernt hat, die das Programm einst geprägt haben. Erstens ist Artemis 3 keine Landemission mehr. Zweitens hat NASA beschlossen, die Block-1B-Version von SLS nicht zu entwickeln, die die größere Exploration Upper Stage genutzt hätte.

Die Interim Cryogenic Propulsion Stage ist von der Oberstufe der Delta 4 abgeleitet und wird nicht mehr produziert. Im März sagte NASA, man werde die Centaur-Oberstufe von United Launch Alliance für den künftigen Einsatz auf SLS anpassen, beginnend mit Artemis 5. Der Einsatz eines Distanzrings bei Artemis 3 verschafft der Behörde mehr Zeit, diesen Übergang abzuschließen, während Artemis 4 mit der letzten vorhandenen ICPS-Hardware versorgt bleibt.

NASA hat nicht ausdrücklich gesagt, dass das Zurückhalten der letzten ICPS für Artemis 4 der Grund für die Konfiguration von Artemis 3 ist, aber die von der Behörde beschriebene Missionsabfolge deutet stark in diese Richtung. Die überarbeitete Konfiguration verringert den Druck auf die kurzfristige Verfügbarkeit von Oberstufen und richtet das Trägerfahrzeug zugleich auf eine energieärmere orbitale Testmission aus.

Was das neue Flugprofil nahelegt

Ohne die Oberstufe wird Orion nach dem Start auf sein eigenes Antriebssystem angewiesen sein, um seine Umlaufbahn zu zirkularisieren. NASA-Unterlagen, die in einer separaten Informationsanfrage zitiert wurden, deuten darauf hin, dass Orion in einer Umlaufbahn von rund 463 Kilometern Höhe und 33 Grad Inklination operieren würde. Das ist eine Mission, die sich deutlich von der Trans-Lunar-Injection-Architektur früherer Artemis-Flüge unterscheidet.

Der neue Orbitplan unterstreicht die Idee, dass Artemis 3 nun in erster Linie eine Integrations- und Operationsübung ist. Statt eine bemannte Landearchitektur von Anfang bis Ende zu demonstrieren, wird NASA testen, wie Orion mit anderen großen Elementen der Mondkampagne zusammenarbeitet, insbesondere mit den in Entwicklung befindlichen Human Landing Systems von Blue Origin und SpaceX.

Offen ist weiterhin, wie weit NASA diesen Test treiben will. Die Behörde hat nicht gesagt, ob Astronauten während der Mission auf einem der Lander mitfliegen werden, wie lange die angedockten Operationen dauern würden oder welche Kriterien den Missionserfolg definieren würden. NASA erklärte, das Operationskonzept befinde sich noch in der Ausarbeitung und werde durch die Fähigkeiten von Blue Origin und SpaceX informiert.

Diese Unsicherheit ist bemerkenswert. Artemis 3 wurde einst als öffentliche Rückkehr von Astronauten auf die Mondoberfläche unter dem Artemis-Banner erwartet. Nun wird daraus etwas Vorläufigeres: eine Mission, die Schnittstellen, Verfahren und Hardwarebeziehungen im Orbit validieren könnte, bevor NASA Crews einem späteren Landungsversuch anvertraut.

Programmauswirkungen für Artemis

Das jüngste Update zeigt, wie NASA versucht, die Artemis-Kampagne trotz Hardwarebeschränkungen und Terminzwang in Bewegung zu halten. Statt das Programm anzuhalten, während auf eine neue Oberstufenlösung gewartet wird, verteilt die Behörde verfügbare Komponenten neu und überarbeitet Missionsziele entlang dessen, was im bestehenden Zeitrahmen umgesetzt werden kann.

Das mag pragmatisch sein, zeigt aber auch, wie sehr Artemis noch im Wandel ist. Die Kampagne hängt nun davon ab, Orion, SLS, kommerzielle Lander und eine künftige, auf Centaur basierende Oberstufenanpassung zu synchronisieren. Jedes dieser Elemente bringt eigene technische und terminliche Risiken mit sich. Artemis 3 als orbitales Rendezvous neu zu fassen, reduziert einen Teil der unmittelbaren Last, beseitigt aber nicht die Komplexität der Gesamtarchitektur.

Die Änderung hat auch symbolische Folgen. Artemis wurde als das Programm dargestellt, das Menschen dauerhaft zum Mond zurückbringen wird. Einen bemannten Landungsversuch durch einen orbitalen Test zu ersetzen, mag operativ sinnvoll sein, verschiebt aber zwangsläufig die Erwartungen. Der erste Landungsversuch wird nun mit Artemis 4 im Jahr 2028 verbunden, vorausgesetzt der überarbeitete Plan bleibt bestehen.

Für NASA bedeutet die neue Artemis-3-Konfiguration eher Neuordnung als Rückzug. Die Behörde priorisiert die Teile, die sie jetzt verifizieren kann, und bewahrt begrenzte Hardware für spätere Meilensteine mit größerer Missionsbedeutung. Wenn Artemis 3 komplexe Rendezvous- und Docking-Operationen mit kommerziellen Mondlandern nachweist, könnte die Mission auch ohne Verlassen des Erdorbits folgenschwer werden.

Das Update macht klar, dass Artemis nicht mehr dem einst vorgestellten geradlinigen Fortschritt folgt. Das Programm wird im Flug neu aufgebaut, Mission für Mission, entlang dessen, was an Hardware existiert, was Partner liefern können und was NASA glaubwürdig als Nächstes testen kann.

Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von SpaceNews. Den Originalartikel lesen.