Ein Vergleich über ein halbes Jahrhundert offenbart eine bewegte Landschaft
Mars wird oft als eine eingefrorene Welt beschrieben, auf der bedeutende Veränderungen zu langsam ablaufen, als dass menschliche Beobachter sie wahrnehmen könnten. Neue Bilder, die von der Europäischen Weltraumorganisation hervorgehoben wurden, machen dieses Bild komplizierter. Vergleicht man Aufnahmen von Utopia Planitia, die 1976 von Viking-Orbitern gemacht wurden, mit einem deutlich neueren Bild des Mars Express und seiner High Resolution Stereo Camera, können Wissenschaftler nun auf eine dunkle Ablagerung verweisen, die sich innerhalb von knapp 50 Jahren sichtbar über die Region ausgebreitet hat.
Auf planetarer Zeitskala ist das praktisch keine Zeit. Doch die Veränderung ist eindeutig genug, um das Ergebnis überzeugend zu machen: Eine Schicht dunklen Materials erstreckt sich nun über hell rötliches Terrain, das zuvor weniger stark bedeckt war. Der Kontrast zwischen den alten und den neuen Bildern bietet einen ungewöhnlich intuitiven Blick auf den Mars als aktives Umweltsystem und nicht als unbewegliches Relikt.
Es wird angenommen, dass die Ablagerung vulkanische Asche ist, die aus mafischem Material wie Olivin und Pyroxen besteht, Mineralien, die mit der alten vulkanischen Geschichte des Planeten verbunden sind. Die Asche selbst dürfte vor Milliarden von Jahren entstanden sein, als riesige Vulkane wie der Olympus Mons noch ausbrachen. Was sich jetzt zu verändern scheint, ist nicht die Entstehung neuer vulkanischer Materialien, sondern deren Freilegung, Umverteilung oder beides.
Wind ist die wahrscheinlichste Erklärung
Der wahrscheinlichste Antrieb ist äolische Aktivität, also der Marswind. Forschende nennen zwei breite Möglichkeiten. Die erste ist, dass der Wind die dunkle Asche physisch über die Oberfläche bewegt. Die zweite ist, dass der Wind den helleren rötlichen Staub abträgt, der dunklere Schichten darunter bedeckte, sodass die Asche scheinbar weiter ausbreitet, auch wenn die Ablagerung darunter bereits vorhanden war.
Allein anhand des Bildvergleichs sei laut Ausgangstext schwer zu bestimmen, welcher Mechanismus überwiegt. Beide bleiben plausibel. In jedem Fall führt die Interpretation zur gleichen Schlussfolgerung: Die Marsoberfläche wird durch atmosphärische Prozesse aktiv umgestaltet, und zwar auf Zeitskalen, die Menschen dokumentieren können.
Das ist wichtig, weil die öffentliche Vorstellung planetarer Veränderungen oft spektakulären Ereignissen wie Staubstürmen, Einschlägen oder Vulkanausbrüchen vorbehalten bleibt. Die Utopia-Planitia-Sequenz betont dagegen eine ruhigere Form der Aktivität. Selbst ohne flüssiges Wasser, Plattentektonik oder anhaltenden Vulkanismus in dem Ausmaß, wie ihn die jüngere geologische Geschichte der Erde kennt, entwickelt sich der Mars durch beständige Umweltkräfte weiter.
