Chinas wachsendes Problem mit Raketentrümmern wird immer schwerer zu ignorieren

Wachstum bei Starts trifft auf ein altes Raumfahrtproblem

Chinas Aufstieg zu einer großen Startmacht kollidiert mit einem der hartnäckigsten Probleme im Orbitbetrieb: Was geschieht mit ausgedienten Oberstufen, nachdem sie ihren Dienst getan haben? Laut einer Berichterstattung von Ars Technica, die auf einer Analyse des Experten für Space Domain Awareness Jim Shell beruht, erhöht China rasch die Masse von Raketenkörpern, die in langlebigen Orbits zurückbleiben, während andere Raumfahrtnationen entschlossener zu Entsorgungsverfahren übergegangen sind, die das Trümmer-Risiko begrenzen sollen.

Die rohen Startzahlen erklären, warum das Thema immer dringlicher wird. China hatte bis vor etwa einem Jahrzehnt nie mehr als 20 Orbitalraketen in einem einzigen Jahr gestartet. In den 2020er Jahren änderte sich das dramatisch. Das Land startete 2022 64 Raketen und stellte im vergangenen Jahr mit 93 Starts einen neuen Rekord auf, womit es zur zweitaktivsten Raumfahrtnation der Welt wurde. Weitere Zuwächse werden sowohl von staatlich gestützten Akteuren als auch von einem wachsenden privaten Startsektor erwartet.

Warum Oberstufen so wichtig sind

Oberstufen sind keine kleinen Fragmente. Es sind große Raketenkörper, die oft mehrere Tonnen wiegen und über Jahre oder Jahrzehnte im Orbit verbleiben können, wenn sie nicht aktiv deorbitiert oder anderweitig entsorgt werden. Mit der Zeit erzeugen diese Objekte Kollisionsgefahren. Ein Einschlag mit einer großen ausgedienten Stufe kann große Trümmerwolken erzeugen, die Satelliten, bemannte Missionen und andere Raumfahrtinfrastruktur bedrohen.

Der Quellbericht beschreibt diese Raketenkörper als besonders gefährlich, weil sie groß, langlebig und oft unkontrolliert sind. Diese Kombination macht sie zu langfristigen Gefahren in den wirtschaftlich und strategisch wertvollsten Orbitalregionen.

Die Zahlen hinter der Warnung

Die meisten großen Raumfahrtnationen haben ihr Entsorgungsverhalten in den vergangenen zwei Jahrzehnten schrittweise verbessert. Russland bleibt der größte historische Verursacher, mit etwa 800 metrischen Tonnen Raketenkörpern in langlebigen Orbits zwischen 600 und 2.000 Kilometern, so Daten aus dem Space Debris Office der Europäischen Weltraumorganisation und Jonathan McDowells Katalog. Die Vereinigten Staaten haben in denselben Orbitbereichen etwa 57 metrische Tonnen.

Was China herausstechen lässt, ist nicht allein die aktuelle Gesamtmenge, sondern das Wachstumstempo. In den vergangenen fünf Jahren soll die Masse chinesischer Raketenkörper in langlebigen Orbits von weniger als 100 metrischen Tonnen auf 252 metrische Tonnen gestiegen sein. Das ist ein steiler Anstieg in kurzer Zeit und steht in direktem Zusammenhang mit der schnell wachsenden Startaktivität des Landes.

Die Kritik hier lautet nicht, dass China mehr Raketen startet. Der Artikel weist ausdrücklich darauf hin, dass schnelles Wachstum bei Starts nicht grundsätzlich problematisch ist und auch in den Vereinigten Staaten zu beobachten war, insbesondere durch SpaceX. Das Problem ist, dass China offenbar lang etablierte Normen zur Entsorgung von Oberstufen vernachlässigt, während es im Eiltempo skaliert.

Eine Herausforderung für Governance und Sicherheit

Debatten über die Nachhaltigkeit im All konzentrieren sich oft auf Satelliten, Megakonstellationen und Anti-Satelliten-Tests. Ausgediente Oberstufen bleiben jedoch ein grundlegender Bestandteil des Trümmerproblems, weil sie eine vermeidbare Quelle langlebiger Masse darstellen. Bewährte Verfahren sind nicht geheimnisvoll: Das Missionsdesign kann Treibstoff für die Deorbitierung vorsehen, Entsorgungsorbits verantwortungsvoller nutzen oder anderweitig verringern, wie viel Hardware in überfüllten Regionen zurückgelassen wird.

Wenn eine große Startmacht diese Normen nicht befolgt, trägt die Last jeder, der im Orbit operiert. Kollisionskaskaden respektieren keine nationalen Grenzen. Ein von der Hardware eines Landes erzeugtes Trümmerereignis kann kommerzielle, zivile und militärische Systeme weltweit beeinträchtigen.

Die nächste Phase der Startära

Die größere Bedeutung dieses Problems liegt darin, dass der Startmarkt nicht mehr klein genug ist, um altes Verhalten im heutigen Maßstab zu tolerieren. Als die Startzahlen niedrig waren, sammelten sich schlechte Praktiken nur langsam an. Bei den heutigen Raten verstärkt sich jede politische Lücke schneller. Das macht das Entsorgungsverhalten zu einem zentralen Thema für die Zukunft des Zugangs zum Orbit.

Chinas Raumfahrtprogramm wächst an Fähigkeiten und Ambition. Die von dieser Analyse aufgeworfene Frage ist, ob sich seine Trümmerpraktiken schnell genug weiterentwickeln werden, um mit diesem Wachstum Schritt zu halten. Wenn nicht, könnte einer der wichtigsten technologischen Wettbewerbe der Welt eine stärker überfüllte und gefährlichere Umlaufumgebung für alle anderen hinterlassen.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Ars Technica. Zum Originalartikel.