Lockheed Martin weitet seine interne Wette auf die Vectis-Stealth-Drohne aus und gibt bekannt, dass das Unternehmen vier zusätzliche Prototypen über das eine bereits in Produktion befindliche Luftfahrzeug hinaus bauen wird. Der auf der Konferenz der Association of the Air and Space Force in National Harbor, Maryland, angekündigte Schritt erhöht die geplante Prototypenflotte des Unternehmens auf fünf Flugzeuge.
Ron Fehlen, der die Advanced-Development-Abteilung Skunk Works von Lockheed leitet, bezeichnete die Erweiterung als Mittel, um die Lernkurve bei Tests und Fertigung zu verkürzen, statt einfach nur Flugstunden zu sammeln. Die zusätzlichen Flugzeuge, so sagte er, würden genutzt, um Tests zu beschleunigen und Produktionsprozesse zu validieren. „Die Entwicklungsarbeit an diesen zusätzlichen Flugzeugen läuft bereits, und wir werden bald weitere Details mitteilen können“, sagte Fehlen. Er fügte hinzu, dass Lockheed die vier neuen Luftfahrzeuge schneller bauen und fliegen wolle als den ersten Prototyp, der im vergangenen Jahr vorgestellt wurde und weiterhin auf Kurs ist, bis Ende 2027 abzuheben.
Skunk Works bewegt sich auf eine wiederholbare Fertigung zu
Einen Demonstrator zu bauen beweist, dass ein Konzept fliegen kann. Fünf zu bauen deutet darauf hin, dass eine Organisation ernsthaft darüber nachdenkt, wie ein Flugzeug gefertigt wird. Fehlens Betonung der Validierung von Produktionsprozessen weist genau auf diesen Wandel hin: Die zusätzlichen Vectis-Airframes sollen Fertigungsprobleme früh sichtbar machen, solange das Design noch formbar ist, und nicht erst, nachdem eine Produktionsentscheidung festgeschrieben wurde.
Lockheed hat für die Bemühungen keine Dollarbetrag genannt. Das Unternehmen lehnte es ab, die Höhe seiner Investition in das Programm offenzulegen, sodass der Umfang des Engagements nur durch die Hardware selbst sichtbar wird – ein Flugzeug bereits in Produktion und vier weitere, die nun in die Entwicklung gehen.
Erstflug für 2027 anvisiert
Das erste Vectis-Luftfahrzeug wurde im vergangenen Jahr vorgestellt und soll bis Ende 2027 fliegen. Die Produktion dieses ersten Prototyps läuft derzeit. Die vier Folgeflugzeuge sollen laut Fehlen in einem schnelleren Rhythmus durch Bau und Flug gehen, wobei Lockheed weder einen Zeitplan für sie veröffentlicht noch detailliert dargelegt hat, wie sie zwischen Flugtests und Bodenvalidierungsarbeiten aufgeteilt werden.
Modell in Originalgröße erobert die Ausstellungsfläche
Vectis ist das Herzstück von Lockheeds Präsenz auf der dieswöchigen AFA-Konferenz, wo ein Modell der Drohne in Originalgröße Platz in der Ausstellungshalle einnimmt. Die Ausstellung gibt den Teilnehmern die Möglichkeit, die schwanzlose Konfiguration des Luftfahrzeugs in voller Größe zu sehen, und Lockheed verband die Präsentation mit der Veröffentlichung neuer technischer Spezifikationen, die zuvor nicht öffentlich gemacht worden waren.
Für das weltweit größte Verteidigungsunternehmen dient der Konferenzauftritt zugleich als kundenorientierter Verkaufsauftritt. Lockheed positioniert Vectis als ein Angebot, das zur Anpassung gebaut wurde, statt als festes Design, das unverändert verkauft wird.
Rund um Flexibilität konzipiert, nicht um eine einzige Mission
Lockheed beschreibt Vectis als große Stealth-Drohne der „Group 5“, deren Hauptverkaufsargument Anpassungsfähigkeit ist. Statt an eine Rolle gebunden zu sein, soll das Luftfahrzeug für mehrere Missionsprofile konfiguriert werden können, mit Nutzlasten und Missionssystemen, die auf den jeweiligen Kunden zugeschnitten sind, der es letztlich kauft. Die vom Unternehmen angegebene Missionsflexibilität umfasst:
- Luft-Luft-Engagements, einschließlich Operationen an der Seite von oder gegen bemannte Flugzeuge
- Luft-Boden-Angriffsmissionen
- Aufklärung, Überwachung und reconnaissance-Sammlung
- Kundenspezifische Nutzlast- und Missionssystemkonfigurationen
Diese modulare Ausrichtung ist zentral dafür, wie Lockheed zu konkurrieren gedenkt. Ein einzelner Airframe, der für verschiedene Aufgaben neu ausgerichtet werden kann, ist leichter an mehrere Käufer zu verkaufen und leichter relevant zu halten, wenn sich Anforderungen ändern.
CCA-Ausrichtung, kein MQ-9-Ersatz
Auf die Frage, ob Vectis für das Mass Modular Aircraft-Programm angeboten werden könnte – eine Bemühung, die dieselben langandauernden ISR- und Angriffsmissionen wie die MQ-9 Reaper ausführen würde –, zog Fehlen eine Grenze zwischen beiden. „Die Mission ist etwas anders“, sagte er und beschrieb Vectis als enger ausgerichtet an Bemühungen, Collaborative Combat Aircraft einzusetzen, also Drohnen, die dafür konzipiert sind, mit bemannten Kampfjets zusammenzuarbeiten.
Die Kosten sind zentral für diese Positionierung. Fehlen sagte, Lockheed strebe einen Stückpreis an, der „CCA-wettbewerbsfähig“ wäre. Für das erste Increment des CCA-Programms, das in diesem Jahr von General Atomics und Anduril gewonnen wurde, legte die Air Force ein Kostenziel von 20 Millionen Dollar pro Flugzeug fest – der Maßstab, dem sich Lockheed nähern müsste, damit sein Angebot Bestand hätte.
Was die neuen Spezifikationen offenbaren
Neben dem Modell in Originalgröße veröffentlichte Lockheed Abmessungen für das Luftfahrzeug. Das schwanzlose Design misst etwa 34 Fuß in der Länge bei einer Spannweite von rund 38 Fuß. Damit liegt Vectis ungefähr auf derselben Länge wie eine MQ-9 Reaper, während seine Spannweite in denselben Bereich wie die einer F-35 fällt.
Fehlen hob außerdem einen versenkten Lufteinlass auf der Oberseite des Luftfahrzeugs hervor. Das Merkmal erfüllt zwei Zwecke: Es hilft, den Luftwiderstand zu verringern, und es verhindert, dass Trümmer in das Triebwerk gesaugt werden. Der zweite Vorteil richtet sich direkt an das Wartungspersonal, das die Drohne fliegend halten müsste, wenn sie in einer kargen Umgebung eingesetzt würde, in der Startbahnen und Bodenbedingungen alles andere als makellos sind.
Ein Kundengespräch, das Lockheed nicht öffentlich führen wird
Fehlen gab sich zugeknöpft, als er bedrängt wurde, welche Kunden Vectis kaufen könnten. „Es gibt keinen Grund zu sagen: ‚Nun, es ist der eine Kunde oder der andere‘“, sagte er und lehnte es ab, das Feld einzugrenzen. Die Zurückhaltung lässt den adressierbaren Markt der Drohne eine offene Frage bleiben, selbst während das Unternehmen echtes Geld in fliegende Hardware steckt.
Klar ist die Richtung. Lockheed behandelt Vectis nicht als Technologiedemonstration, die mit einer einzigen Flugtestkampagne endet. Die Entscheidung, vier weitere Airframes zu finanzieren und offen über die Validierung von Produktionsprozessen zu sprechen, signalisiert ein Unternehmen, das sich auf ein Programm vorbereitet und nicht auf ein einmaliges Experiment.
Wie es weitergeht
Die unmittelbaren Meilensteine sind der fortgesetzte Bau des ersten Prototyps und sein geplanter Flug bis Ende 2027. Dahinter befinden sich vier weitere Flugzeuge in Entwicklung, wobei Lockheed ein schnelleres Bau-und-Flug-Tempo und weitere Details verspricht. Bis dahin besteht die Aufgabe des Unternehmens darin, zu zeigen, dass eine große, flexible Stealth-Drohne zu einem Preis produziert werden kann, den die Ära der Collaborative Combat Aircraft akzeptieren wird – und mindestens einen Kunden davon zu überzeugen, dass Flexibilität es wert ist, dafür zu bezahlen.
Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Breaking Defense. Lesen Sie den Originalartikel.
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