GAO: Die Einsatzbereitschaft der F-35 sinkt weiter, während die Kosten steigen

Das Pentagon will mehr Geld für einen Jet, der weiter um Einsatzbereitschaft ringt

Das Pentagon will zusätzlich 13,7 Milliarden Dollar für den Erhaltungsbetrieb der F-35 von Haushaltsjahr 2026 bis Haushaltsjahr 2031, während sich die Einsatzbereitschaft des Joint Strike Fighter weiter verschlechtert, so eine neue Prüfung des Government Accountability Office (GAO), über die Breaking Defense berichtet. Der Bericht zeigt einen anhaltenden Widerspruch im Zentrum des Programms: Die F-35 bleibt eines der wichtigsten Kampfjetvorhaben der Vereinigten Staaten, doch die Teilstreitkräfte, die sie fliegen, haben weiterhin Mühe, genug Maschinen vollständig einsatzfähig zu halten.

Die GAO stellte fest, dass die Rate der vollen Missionsfähigkeit der F-35, also das Maß dafür, ob ein Flugzeug alle zugewiesenen Missionen ausführen kann, von 38% im Haushaltsjahr 2021 auf 25% im Haushaltsjahr 2025 fiel. Die breitere Missionsfähigkeit, also die Fähigkeit, mindestens eine zugewiesene Aufgabe zu erfüllen, sank im selben Zeitraum von 67% auf 44%. Ein Teil des Rückgangs hängt mit Verzögerungen rund um Technology Refresh 3 zusammen, dem Upgrade, dessen Probleme zuvor Lieferungen gestoppt hatten, doch die Aufsichtsbehörde machte klar, dass die Bereitschaftsprobleme tiefer reichen als nur ein einzelner Engpass.

Der Neustartplan ist groß, aber die GAO sieht mehrere Risiken

Um auf diesen Trend zu reagieren, startete das F-35 Joint Program Office das, was es Global Support Solution Reset nennt. Die zusätzlichen Milliarden, die das Pentagon nun will, sollen diese Bemühungen stützen, doch die GAO sagt, dass mehrere Risiken den Plan dennoch daran hindern könnten, seine Bereitschaftsziele zu erreichen. Das erste ist simpel: Die Teilstreitkräfte, die das Flugzeug betreiben, müssen die Kosten tragen.

Laut der Aufsichtsbehörde teilte die Air Force der GAO mit, sie könne die mit dem Neustart ihrer F-35A-Flotte verbundenen Kosten wahrscheinlich tragen. Bei Navy und Marine Corps war man weniger sicher. Vertreter dieser Teilstreitkräfte sagten, konkurrierende Prioritäten könnten begrenzen, wie viel Finanzierung sie für den Erhaltungsbetrieb der F-35 bereitstellen können. Das ist wichtig, weil Bezahlbarkeit in diesem Programm kein Nebenthema ist. Sie ist strukturell. Selbst trotz früherer Kongressmittel teilten Vertreter des Joint Program Office der GAO mit, dass weiterhin Finanzierungslücken beim Erhaltungsbetrieb bestünden.

Die GAO stellte außerdem fest, dass die prognostizierten jährlichen Betriebskosten Mitte der 2030er Jahre, wenn die Flotte voraussichtlich einen stabileren langfristigen Zustand erreicht, für die meisten Varianten gegenüber früheren Schätzungen gestiegen sind. Teilweise spiegelt das Erwartungen höherer Flugstunden wider. Die größere Schlussfolgerung ist jedoch, dass das Kostenproblem nicht verschwindet, wenn die Flotte reift. Es begleitet das Flugzeug in seine angeblichen Stabilitätsjahre hinein.

Mehr Geld löst die industriellen Engpässe womöglich nicht

Selbst wenn Kongress und Teilstreitkräfte das Geld bereitstellen, sagt die GAO, könnte die industrielle Basis weiterhin Schwierigkeiten haben, das zu liefern, was die Flotte braucht. Breaking Defense hob die F-35-Kanzel als ein Beispiel für einen wiederkehrenden Engpass hervor, der die Missionsfähigkeit beeinträchtigt hat. Auch der F135-Triebwerk bleibt Teil der Erhaltungsherausforderung, da Fertigungs- und Unterstützungsanforderungen ein ohnehin komplexes Liefernetz belasten.

Das ist einer der Gründe, warum sich die F-35-Debatte von Beschaffungs-Schlagzeilen hin zu Erhaltungsrealismus verschoben hat. Der Bau fortschrittlicher Flugzeuge ist nur ein Teil der Gleichung. Wenn Ersatzteile, Depotkapazitäten, Reparaturzyklen und Zuliefererdurchsatz nicht mithalten, bleibt die Einsatzbereitschaft zurück, ganz gleich wie hochentwickelt die Plattform ist. Die GAO-Prüfung unterstreicht, dass das F-35-Programm nicht mehr hauptsächlich daran gemessen wird, wie viele Jets ausgeliefert werden, sondern daran, wie viele bei Bedarf genutzt werden können.

Diese Unterscheidung ist besonders wichtig für ein Programm, das von Air Force, Navy und Marine Corps gemeinsam genutzt wird und zentral für die Planung von Verbündeten ist. Niedrige Einsatzbereitschaft bei einer weit verbreiteten Plattform erzeugt Kettenreaktionen bei Ausbildungsplänen, Kräfteverfügbarkeit, Budgetierung und langfristiger Glaubwürdigkeit.

Die größere Warnung der Aufsichtsbehörde

Die GAO-Bewertung deutet nicht darauf hin, dass das Pentagon sich von der F-35 abwendet. Im Gegenteil: Die beantragte Erhöhung für den Erhaltungsbetrieb zeigt, wie zentral das Flugzeug bleibt. Doch der Bericht erinnert daran, dass strategische Bedeutung nicht automatisch operative Zuverlässigkeit schafft. Das Programm muss Bezahlbarkeit und industrielle Unterstützung weiterhin in großem Maßstab lösen.

Die Feststellungen der Aufsichtsbehörde sind auch deshalb wichtig, weil sie die aktuellen Probleme in ein längeres Budgetfenster einordnen. Der Neustartplan läuft bis 2031, während die Kostenschätzungen in die 2030er Jahre steigen. Das heißt, die politische Entscheidungsebene sieht sich nicht mit einer kurzfristigen Reparaturrechnung konfrontiert. Sie steht vor der Möglichkeit, dass das weltweit führende Kampfjetprogramm eine teurere und fragilere Unterstützungsstruktur benötigen könnte als bislang angenommen.

Für das Pentagon wird die nächste Phase weniger an Rhetorik als an abflugbereiten Flugzeugen gemessen werden. Wenn die zusätzlichen 13,7 Milliarden Dollar keine nachhaltige Erholung der Einsatzbereitschaft bringen, werden F-35-Kritiker ein stärkeres Argument haben, dass die größte Schwachstelle des Programms nicht mehr die Entwicklung ist. Es ist der Erhaltungsbetrieb.

Dieser Artikel basiert auf der Berichterstattung von Breaking Defense. Den Originalartikel lesen.