Erstes Luftbetankungsbild veröffentlicht
Der B-21 Raider, Amerikas nächste Generation von Stealth-Bombern, wurde beim erstmaligen Luftbetankungsflug fotografiert und bietet der Öffentlichkeit einen beeindruckenden neuen Blick auf das Flugzeug, das für Jahrzehnte das Rückgrat der strategischen Bomberflotte der USA bilden wird. Das Bild zeigt das Flugzeug verbunden mit dem Betankungsboom eines Tankers und bestätigt, dass diese kritische Fähigkeit während des laufenden Flugtestprogramms erfolgreich demonstriert wurde.
Luftbetankung ist für die beabsichtigte Missionspalette des B-21 unerlässlich. Der Bomber ist dafür konzipiert, den am stärksten verteidigten Luftraum des Planeten zu durchdringen und konventionelle und Atomwaffen auf interkontinentale Reichweite zu liefern. Ohne die Fähigkeit zum Luftbetankungsflug ist selbst das fortgeschrittenste Flugzeug durch den Treibstoff begrenzt, den es beim Start mitführen kann. Luftbetankung gibt dem B-21 praktisch unbegrenzte Reichweite und ermöglicht es ihm, Ziele weltweit von Basen in den kontinentalen USA zu treffen.
Testprogramm macht Fortschritte
Der Betankungsmeilenstein ist Teil eines umfassenderen Flugtestprogramms, das sich seit dem ersten Flug des B-21 im November 2023 stetig ausgebaut hat. Das Flugzeug ist von der Edwards Air Force Base in Kalifornien aus geflogen, wo es sich Abstellflächen mit anderen Testflugzeugen und den Legacy-Bombern teilt, die es ersetzen soll.
Die Air Force hat die Details des Testprogramms streng gehütet und nur regelmäßige Updates und sorgfältig kuratierte Bilder veröffentlicht. Bekannt ist, dass der B-21 seinen Flugbereich erweitert, verschiedene Systeme testet und Kernfähigkeiten demonstriert, die vor dem operativen Einsatz validiert werden müssen.
Die Luftbetankungsprüfung umfasst die Überprüfung, dass der B-21 unter verschiedenen Bedingungen einschließlich unterschiedlicher Höhen, Geschwindigkeiten und Wetterzustände sicher und zuverlässig mit Tankerflugzeugen verbunden werden kann. Das Flugzeug muss auch nachweisen, dass seine Stealth-Eigenschaften durch die Betankungsöffnung und zugehörige Systeme nicht beeinträchtigt werden.
Strategische Bedeutung
Der B-21 kommt zu einem Zeitpunkt, in dem die strategische Bomberflotte unter beispielloser Kontrolle steht. Die laufende Luftkampagne gegen Iran hat die bestehende Bomberflotte, insbesondere die B-2 Spirit, als eine der wenigen Plattformen hervorgehoben, die große Mengen an Präzisionsmunition tief in verteidigte Gebiete liefern kann.
Die B-2, die der B-21 ergänzen und ersetzen soll, ist seit 1997 im Dienst, umfasst aber nur 19 operative Flugzeuge. Ihre kleine Flottengröße war eine anhaltende Einschränkung, und die Wartungsanforderungen des Flugzeugs, einschließlich klimatisierter Hangars für ihre radarabsorbierenden Beschichtungen, schränken die Verfügbarkeit ein.
Die Air Force plant, mindestens 100 B-21s zu beschaffen, eine Zahl, die eine dramatische Ausweitung der Stealth-Bomberflotte darstellen würde. Northrop Grumman, der Hauptauftragnehmer, baut bereits Produktionsflugzeuge in seiner Anlage in Palmdale, Kalifornien, während die Tests fortlaufen. Dieser Parallelansatz mit dem Bau von Produktionsflugzeugen vor Abschluss der Tests birgt Risiken, soll aber die Zeitspanne bis zur Einsatzfähigkeit beschleunigen.
Design und Fähigkeiten
Der B-21 ist eine Flying-Wing-Auslegung, ähnlich dem B-2, aber mit Jahrzehnten von Fortschritten in Stealth-Technologie, Materialwissenschaft, Sensoren und Vernetzung. Das Flugzeug ist für den Betrieb in den fortgeschrittensten Anti-Access-, Area-Denial-Umgebungen konzipiert, was bedeutet, dass es die Erkennung durch die neuesten russischen und chinesischen Luftverteidigungssysteme vermeiden muss.
Über Stealth hinaus verfügt der B-21 über ein Missionsleitsystem mit offener Architektur, das schnell mit neuer Software und Fähigkeiten aktualisiert werden kann. Dieser Ansatz spiegelt Lektionen vom B-2 wider, dessen geschlossene Architektur Upgrades teuer und zeitaufwendig machte. Die Air Force möchte, dass der B-21 für Jahrzehnte relevant bleibt, indem kontinuierlich neue Waffen, Sensoren und elektronische Kampfmittel integriert werden.
Der Bomber ist auch dafür konzipiert, als Knotenpunkt im umfassenderen Netzwerk von Sensoren und Schützen der Armee zu fungieren und Zieldaten in Echtzeit mit anderen Flugzeugen, Satelliten und Bodenstationen zu teilen. Dieser vernetzte Ansatz vervielfacht die Wirksamkeit jedes einzelnen Flugzeugs, indem es Informationen aus dem gesamten Operationsraum nutzen kann.
Produktion und Zeitplan
Sechs B-21-Flugzeugrümpfe befinden sich in verschiedenen Stadien der Produktion und Tests. Die Air Force erwartet die Erklärung der anfänglichen Einsatzbereitschaft in den kommenden Jahren, obwohl der genaue Zeitplan nicht öffentlich bekannt gegeben wurde. Das Programm gilt als oberste Beschaffungspriorität der Air Force, und aktuelle Budgetanträge haben erhebliche Finanzierungserhöhungen zur Beschleunigung der Produktion enthalten.
Die Kosten pro Flugzeug bleiben klassifiziert, obwohl die Schätzungen je nach Berechnung zwischen 550 Millionen und über 700 Millionen Dollar pro Einheit liegen. So teuer es auch sein mag, ist der B-21 erheblich günstiger als der B-2, der in seiner ursprünglichen Produktionsserie inflationsbereinigt über 2 Milliarden Dollar pro Flugzeug kostete. Die kostengünstigere Einheit des B-21 macht eine Flotte von 100 oder mehr finanziell machbar.
Die Luftbetankungsfotografien stellen nur einen sichtbaren Marker eines Programms dar, das sich weitgehend hinter verschlossenen Türen bewegt. Jeder erfolgreiche Test bringt den B-21 näher an den Einsatz bei der operativen Kraft und wird das strategische Gleichgewicht für Jahrzehnte umgestalten.
Dieser Artikel basiert auf Berichterstattung von twz.com. Lesen Sie den ursprünglichen Artikel.
