Frauen berichten häufiger über Schmerzen als Männer, zeigt globale Analyse mit 6 Millionen Menschen

Schmerzen gehören weltweit zu den häufigsten Ursachen für Behinderungen, doch bislang fehlte Forschern eine einheitliche Methode, um zu vergleichen, wie häufig Menschen in verschiedenen Altersgruppen, Geschlechtern und Regionen über Schmerzen berichten. Eine neue, in Nature Medicine veröffentlichte globale Analyse macht einen bedeutenden Schritt zur Schließung dieser Lücke und stützt sich auf selbstberichtete Schmerzdaten von mehr als 6 Millionen Menschen in 118 Ländern und Territorien.

Die von Matt Fillingim und Etienne Vachon-Presseau gemeinsam mit Kollegen geleitete Arbeit bietet möglicherweise das bislang umfassendste Bild davon, wer über Schmerzen berichtet, in welchen Körperregionen und in welcher Lebensphase. Zwei Ergebnisse stechen hervor: Frauen berichteten in jedem untersuchten Körperbereich häufiger über Schmerzen als Männer, und Schmerzen nahmen nicht – wie viele annehmen – stetig mit dem Alter zu; die stärksten Anstiege traten vor dem 55. Lebensjahr auf.

Ein globales Bild aus Millionen von Berichten

Das Forschungsteam analysierte selbstberichtete Schmerzdaten, die zwischen 1990 und 2025 von 6.125.459 Personen im Alter von 5 bis über 100 Jahren erhoben wurden. Statt sich auf in klinischen Settings dokumentierte Diagnosen zu stützen, konzentrierte sich die Analyse darauf, was Menschen über ihre eigenen Schmerzen berichteten. Diese Unterscheidung sei wichtig, so die Autoren, weil Schätzungen, die nur auf Diagnosen basieren, Schmerzen bei Menschen mit eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung übersehen können – genau bei den Bevölkerungsgruppen, in denen die Belastung am größten sein könnte.

Die Prävalenz von Schmerzen variierte enorm je nach betroffenem Körperbereich und reichte von etwa 2 % bei Gesichtsschmerzen bis zu rund 40 % bei Rückenschmerzen. Die Analyse umfasste 11 verschiedene Körperbereiche, sodass die Forscher Muster über Regionen und Altersgruppen hinweg vergleichen konnten, anstatt Schmerzen als eine einzige, undifferenzierte Kategorie zu behandeln.

Frauen berichten in jedem Körperbereich häufiger über Schmerzen

In allen 11 untersuchten Körperbereichen wurden Schmerzen häufiger von Frauen als von Männern berichtet. Die Geschlechterdifferenz war jedoch nicht einheitlich. Die größten Unterschiede zeigten sich bei Gesichtsschmerzen, Kopfschmerzen sowie Magen- oder Bauchschmerzen – drei Kategorien, die in klinischen Settings seit Langem beobachtet werden, aber noch nie in diesem Umfang über so viele Länder gleichzeitig dokumentiert wurden.

Die Beständigkeit des Musters ist bemerkenswert. Da der Unterschied in jedem Körperbereich auftrat und sich nicht auf einige wenige konzentrierte, deutet dies darauf hin, dass die Diskrepanz nicht auf bestimmte Erkrankungen oder spezifische Gesundheitssysteme beschränkt ist, sondern etwas Grundlegenderes im Erleben oder Berichten von Schmerzen widerspiegelt.

Der stärkste Anstieg erfolgt vor dem 55. Lebensjahr

Das vielleicht kontraintuitivste Ergebnis betrifft das Alter. Viele erwarten, dass Schmerzen allmählich zunehmen und sich im späteren Leben beschleunigen, doch die Daten erzählen eine andere Geschichte. Über alle Körperbereiche zusammengenommen stieg die Schmerzprävalenz vor dem 55. Lebensjahr am stärksten an und flachte danach etwas ab.

Auch die zugrunde liegenden Muster unterschieden sich je nach Körperregion. Kopfschmerzen und Bauchschmerzen erreichten tendenziell früher im Leben ihren Höhepunkt, bevor sie zurückgingen, während Rücken-, Hüft- und Knieschmerzen mit zunehmendem Alter weiter anstiegen. Dies deutet darauf hin, dass „Schmerz“ als einzelnes Maß sehr unterschiedliche Lebensverläufe verbergen kann, je nachdem, wo im Körper er auftritt – eine Nuance, die nach Ansicht der Autoren die Gestaltung von Präventions- und Überwachungsprogrammen prägen sollte.

Der Wohnort verändert das Bild

Die Analyse deckte zudem einen auffälligen Zusammenhang zwischen Schmerzen und dem Entwicklungsniveau eines Landes auf. Ab etwa dem 40. Lebensjahr nahmen Schmerzen an irgendeiner Körperstelle, Gelenkschmerzen und Rückenschmerzen in Ländern mit niedrigeren Werten des Human Development Index (HDI) schneller zu.

Die Divergenz wurde im höheren Alter besonders deutlich. Bei Menschen ab 80 Jahren war die Prävalenz von Schmerzen an irgendeiner Körperstelle in Ländern mit niedrigerem HDI um etwa 31 Prozentpunkte höher als in Ländern mit höherem HDI. Kreuzschmerzen waren in diesen weniger entwickelten Ländern nahezu doppelt so häufig.

Risikofaktoren erklären weniger als erwartet

Eines der rätselhafteren Ergebnisse betrifft bekannte Risikofaktoren. Rauchen, Adipositas und niedriges Einkommen tragen bekanntermaßen zur Schmerzlast bei – und das tun sie auch –, doch die Analyse ergab, dass sie einen geringeren Anteil der in weniger entwickelten Ländern berichteten Schmerzen erklärten als erwartet. Mit anderen Worten: Das übliche Erklärungsinstrumentarium reicht nicht aus, um zu erklären, warum Schmerzen in diesen Ländern so viel häufiger auftreten.

Die Autoren räumen offen ein, dass die Gründe unklar bleiben. Die Lücke verweist auf Faktoren jenseits individuellen Verhaltens und wirtschaftlicher Umstände – möglicherweise Unterschiede bei körperlicher Arbeit, Umweltbedingungen, Zugang zur Gesundheitsversorgung, Verletzungsexposition oder der Art und Weise, wie Schmerzen in verschiedenen Kulturen wahrgenommen und berichtet werden –, doch die Studie klärt nicht, welcher dieser Faktoren wirksam ist.

Ein Benchmarking-Instrument für die künftige Forschung

Über seine beschreibenden Ergebnisse hinaus führt die Studie eine analytische Ressource ein: das Global Lifespan Pain Benchmarking Tool. Die Forscher demonstrierten seine Anwendung, indem sie es auf eine hypothetische externe Kohorte anwendeten und eine repräsentative Ausgabe erzeugten, die veranschaulicht, wie das Modell eingesetzt werden könnte, um Schmerzmuster in neuen Populationen zu vergleichen.

Der Wert eines solchen Instruments liegt in der Standardisierung. Ohne einen gemeinsamen Referenzrahmen sind Studien aus verschiedenen Ländern oder Zeiträumen nur schwer direkt vergleichbar. Ein gemeinsamer Benchmark könnte es Forschern und öffentlichen Gesundheitsbehörden ermöglichen, ihre eigenen lokalen Daten in globale Muster einzuordnen und zu erkennen, wo die Schmerzprävalenz von dem abweicht, was zu erwarten wäre.

Wie Prävention aussehen könnte

Die Ergebnisse haben praktische Implikationen dafür, wie Schmerzen auf Bevölkerungsebene angegangen werden. Da die stärksten Anstiege vor dem 55. Lebensjahr auftreten, legen die Autoren nahe, dass Präventionsbemühungen früher im Leben beginnen müssten, als aktuelle Strategien üblicherweise annehmen – lange bevor die chronischen Erkrankungen, die gemeinhin mit Schmerzen im späteren Leben verbunden werden, Fuß fassen.

Sie betonen zudem, dass Prävention auf verschiedene Regionen zugeschnitten sein sollte. Ein einheitlicher globaler Ansatz würde übersehen, dass Schmerzverläufe je nach HDI und Geografie deutlich divergieren. Regionen mit niedrigeren Entwicklungsindikatoren tragen eine schwerere und früher ansteigende Last, was für eine Ressourcenallokation und Interventionsgestaltung spricht, die lokale Gegebenheiten berücksichtigen, statt eines Einheitsmodells.

Einschränkungen und offene Fragen

Die Autoren weisen sorgfältig auf eine wesentliche Einschränkung hin. Die meisten Daten wurden zu einem einzigen Zeitpunkt erhoben, was bedeutet, dass die Analyse Unterschiede zwischen Altersgruppen zeigt und nicht verfolgt, wie sich Schmerzen bei denselben Personen im Laufe des Älterwerdens verändern. Querschnittsmuster können Hinweise auf Lebensverlaufstrends geben, sie aber nicht bestätigen.

Damit bleiben mehrere Fragen offen. Erleben Menschen in Ländern mit niedrigerem HDI tatsächlich mehr Schmerzen, oder werden Berichtsunterschiede durch kulturelle Erwartungen und den Zugang zur Gesundheitsversorgung geprägt? Warum bleibt die Geschlechterdifferenz über alle Körperbereiche hinweg so beständig? Und welche Interventionen würden den Anstieg der Schmerzprävalenz vor dem 55. Lebensjahr am wirksamsten abflachen?

Was die Studie etabliert, ist eine Grundlage: ein großer, länderübergreifender Datensatz über mehrere Jahrzehnte und ein Benchmarking-Rahmen zu seiner Einordnung. Für ein Symptom, das zu den weltweit führenden Ursachen von Behinderung zählt, ist eine solche gemeinsame Messinfrastruktur eine Voraussetzung für alles, was koordiniertem globalem Handeln nahekommt.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Medical Xpress. Lesen Sie den Originalartikel.