Stille arterielle Plaques bei vielen Erwachsenen unter 30 gefunden

Große Screening-Studie zeigt, dass frühe Arterienerkrankungen viel häufiger sind als viele angenommen haben

Atherosklerose wird gewöhnlich als Erkrankung des mittleren und höheren Alters betrachtet, die erst nach einem Herzinfarkt, einem Schlaganfall oder jahrelang erhöhten Risikofaktoren in Erscheinung tritt. Neue Befunde, die am 29. August 2026 auf dem ESC Congress 2026 vorgestellt wurden, legen nahe, dass dieser Zeitverlauf oft falsch ist. In einer großen internationalen Studie mit scheinbar gesunden Erwachsenen ohne frühere kardiovaskuläre Diagnose fanden die Forschenden, dass stille atherosklerotische Plaques bereits im Erwachsenenalter vorhanden waren, darunter bei einem beträchtlichen Anteil von Menschen unter 30 Jahren.

Die Studie mit dem Namen REACT umfasste mehr als 16.000 Teilnehmende und wurde von den Organisatoren als eine der bislang größten Bemühungen beschrieben, verborgene Atherosklerose über das gesamte Erwachsenenleben hinweg zu kartieren. Den Ergebnissen zufolge wiesen 57,1 % der Teilnehmenden atherosklerotische Plaques auf, obwohl sie keine Symptome und keine frühere Diagnose einer Herz-Kreislauf-Erkrankung hatten. Der Befund ist bedeutsam, weil Atherosklerose der zugrunde liegende Prozess hinter den meisten Herz-Kreislauf-Erkrankungen ist, selbst wenn sie über Jahre oder Jahrzehnte klinisch stumm bleibt.

Die Hauptzahl ist auffällig, doch der Altersaspekt ist womöglich noch beunruhigender. Die Studie deutet darauf hin, dass stille arterielle Plaques bereits bei etwa einer von 13 erwachsenen Personen vor dem 30. Lebensjahr auftreten können. Damit rückt die Prävention in deutlich frühere Lebensphasen, als es das allgemeine Verständnis oft zulässt. Statt Herz-Kreislauf-Erkrankungen als etwas zu begreifen, das erst mit Symptomen beginnt, stützen die REACT-Daten ein anderes Bild: Schäden können sich lange ansammeln, bevor das Gesundheitssystem oder die betroffene Person ein Problem erkennt.

Ein Präventionsmodell, das auf frühere Erkennung der Krankheit abzielt

Das REACT-Programm ist eine Zusammenarbeit zwischen Rigshospitalet und weiteren dänischen Krankenhäusern sowie dem spanischen Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III, kurz CNIC. Die Studie wurde von Professor Henning Bundgaard vom Rigshospitalet in Kopenhagen und Dr. Borja Ibanez geleitet, dem wissenschaftlichen Direktor des CNIC, Kardiologen am Hospital Universitario Fundacion Jimenez Diaz und Gruppenleiter bei CIBERCV.

Bundgaard sagte, die Vision von REACT sei es, die primäre kardiovaskuläre Prävention durch einen Präzisionsmedizin-Ansatz zu verändern, der auf der frühen Identifikation von Atherosklerose beruht. Dieser Rahmen ist wichtig. Ein Großteil der heutigen Prävention beruht noch darauf, die Wahrscheinlichkeit zu schätzen, dass eine Person später erkrankt, basierend auf Alter, Cholesterin, Blutdruck, Rauchen, Familiengeschichte und ähnlichen Indikatoren. REACT setzt dagegen bei der Prämisse an, dass die direkte Feststellung, ob Atherosklerose bereits vorhanden ist, die Ausrichtung der Prävention verändern könnte.

Ibanez beschrieb die Studie als auf einer einfachen, aber revolutionären Idee beruhend: weg von einem Modell, das die zukünftige Wahrscheinlichkeit schätzt, hin zu einem Modell, das bestehende Krankheit früher identifiziert. Auch ohne die vollständigen methodischen Details im Quelltext ist die Implikation klar. Wenn Ärztinnen und Ärzte Plaques vor dem Auftreten von Symptomen erkennen können, könnte Prävention individueller und für Menschen, die sonst als relativ risikoarm gelten würden, vielleicht auch dringlicher werden.

Warum verborgene Plaques schon vor Symptomen wichtig sind

Atherosklerose ist die Hauptursache für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und zeigt sich typischerweise später als Herzinfarkt, Schlaganfall oder plötzlicher Tod. Nicht jede Person mit Plaques wird eine symptomatische Erkrankung entwickeln, doch das Ausmaß des Problems ist enorm. Der Quelltext weist darauf hin, dass weltweit jährlich fast 20 Millionen Menschen an Herz-Kreislauf-Erkrankungen sterben, wobei die meisten dieser Todesfälle auf Atherosklerose zurückgehen.

Diese Last erklärt, warum die frühe Erkennung ein so attraktives Ziel ist. Ein Krankheitsprozess, der über Jahrzehnte still bleibt, kann in diesen Jahrzehnten dennoch fortschreiten. Wenn Symptome auftreten, sind die zugrunde liegenden arteriellen Veränderungen oft bereits weit fortgeschritten. REACT stärkt daher das Argument, dass Prävention nicht erst beginnen sollte, wenn das traditionelle Risiko offensichtlich wird oder klinische Ereignisse zum Handeln zwingen.

Die neuen Daten bedeuten nicht, dass die Hälfte der erwachsenen Bevölkerung kurz vor einem Herznotfall steht. Sie bedeuten jedoch, dass stille arterielle Erkrankungen offenbar viel verbreiteter sind als bisher angenommen, auch unter Menschen, die nach herkömmlichen Maßstäben gesund erscheinen. Dieser Unterschied ist wichtig dafür, wie die Öffentlichkeit die Befunde einordnet. Verborgene Plaques sind nicht dasselbe wie eine unmittelbare Katastrophe, aber sie sind ein Beleg dafür, dass die Krankheitsbiologie bereits im Gange ist.

Was die Befunde bemerkenswert macht

Drei Elemente machen diese Studie besonders. Erstens ihre schiere Größe. Mit mehr als 16.000 Teilnehmenden ist REACT als eine der bislang größten Kartierungen stiller Atherosklerose positioniert. Zweitens das Timing. Die Ergebnisse wurden auf einem großen kardiologischen Forum vorgestellt und gleichzeitig im New England Journal of Medicine veröffentlicht, was signalisiert, dass die Arbeit die klinische Mainstream-Diskussion prägen soll und nicht nur ein Nischenbefund bleibt.

Drittens ist da die Herausforderung gängiger Annahmen. Die öffentliche Kommunikation zur Herz-Kreislauf-Gesundheit konzentriert sich oft auf das zukünftige Risiko: besser essen, mehr Bewegung, Cholesterin kontrollieren, nicht rauchen und das langfristige Erkrankungsrisiko senken. Diese Empfehlungen bleiben grundlegend, aber REACT legt nahe, dass der Krankheitsprozess bereits viel früher physisch vorhanden sein kann, als viele Menschen denken. Das könnte langfristig eine stärker auf Krankheitsentdeckung ausgerichtete Präventionsstrategie unterstützen, statt nur auf probabilistischen Risikoscores zu beruhen.

• Mehr als 16.000 scheinbar gesunde Erwachsene wurden in die REACT-Studie aufgenommen.
• Die Forschenden berichteten über Plaques bei 57,1 % der Teilnehmenden trotz fehlender Symptome oder früherer kardiovaskulärer Diagnose.
• Die Studie legt nahe, dass stille Plaques bereits bei etwa einer von 13 erwachsenen Personen vor dem 30. Lebensjahr vorhanden sein könnten.

Die größere Frage für die Gesundheitssysteme

Die Studie beantwortet für sich genommen nicht, wie Gesundheitssysteme verborgene Atherosklerose in großem Maßstab screenen sollten, welche Bevölkerungsgruppen zuerst getestet werden sollten oder welche konkreten Maßnahmen auf einen positiven Befund folgen sollten. Das sind wichtige klinische und gesundheitspolitische Fragen. Aber sie schärft das Argument, dass derzeitige Präventionsmodelle zu viele Menschen zu spät im Krankheitsverlauf erfassen könnten.

Wahrscheinlich betonen die Forschenden deshalb die Präzisionsprävention. Wenn stille Atherosklerose früher und direkter identifiziert werden kann, könnten Ärztinnen und Ärzte besser zwischen Menschen unterscheiden, die nur statistisch einem moderaten Risiko zu entsprechen scheinen, und Menschen, die bereits eine messbare arterielle Erkrankung haben. Für Gesundheitssysteme, die unter Druck stehen, kostspielige und tödliche kardiovaskuläre Ereignisse zu verhindern, könnte dieser Unterschied immer wichtiger werden.

Vorläufig ist der unmittelbare Beitrag von REACT ebenso konzeptionell wie klinisch. Die Studie rahmt Atherosklerose als etwas, das oft früher beginnt, länger verborgen bleibt und frühere Aufmerksamkeit verdient als viele heutige Präventionsstrategien bieten. Die Tatsache, dass bei der Mehrheit dieser symptomfreien Kohorte und sogar bei einigen Erwachsenen unter 30 Plaques gefunden wurden, verleiht diesem Argument ungewöhnliches Gewicht.

Wenn weitere Phasen von REACT diese Befunde bestätigen und erweitern, könnte die Studie helfen, die kardiovaskuläre Prävention weg vom Abwarten auf zunehmendes Risiko und hin zur Identifikation von Krankheit zu verschieben, solange noch Zeit ist, ihren Verlauf zu verändern. Das wäre ein bedeutender Wandel in einem der wichtigsten Langzeitkämpfe der Medizin.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Medical Xpress. Den Originalartikel lesen.