Warum die Affen in Gibraltar Erde fressen

Ein seltsames Verhalten verweist zurück auf menschliche Besucher

Forscher, die die Berberaffen in Gibraltar untersuchen, sagen, sie hätten einen wahrscheinlichen Grund dafür identifiziert, dass einige der Tiere regelmäßig Erde fressen: Touristen. Ein Bericht über die Ergebnisse besagt, dass die Affen, die am nächsten an stark besuchten Gebieten leben, am ehesten Boden aufnehmen, ein Verhalten, das als Geophagie bekannt ist. Das Muster legt nahe, dass die Tiere Erde nutzen könnten, um Magenverstimmungen nach dem Verzehr von Junkfood zu lindern, das sie von Menschen bekommen haben.

Diese Erklärung passt sowohl zu den Feldbeobachtungen als auch zu Gibraltars ungewöhnlicher Ökologie. Das britische Überseegebiet an der Südspitze der Iberischen Halbinsel ist die Heimat der einzigen wilden Affen Europas, mit einer geschätzten Population von etwa 200 bis 300 Berberaffen. Obwohl die lokalen Behörden Obst und Gemüse bereitstellen, bekommen die Tiere auch Futter von Touristen, entweder direkt angeboten oder opportunistisch aufgenommen.

Im Laufe der Zeit hat das in Teilen des Felsens von Gibraltar eine halb menschliche Nahrungsumgebung geschaffen. Die neuen Beobachtungen zeigen, dass die Affen diese Umgebung nicht nur ausnutzen. Sie könnten sich auch verhaltensmäßig an ihre Verdauungsfolgen anpassen.

Wie das Muster entdeckt wurde

Das Verhalten fiel im Gibraltar Macaques Project auf, einer Langzeitstudie, die 2022 vom biologischen Anthropologen der University of Cambridge, Sylvain Lemoine, gestartet wurde. Die Forschenden bemerkten, dass Erde fressen in einigen Gruppen häufig schien und in anderen fehlte, obwohl es in der Population zuvor weder formell berichtet noch untersucht worden war.

Sobald das Team das Verhalten systematisch aufzeichnete, wurden die Unterschiede zwischen den Gruppen klarer. Geophagie war am häufigsten bei Truppen, die die meiste Zeit in touristenfreundlichen Bereichen verbrachten, auch nahe der Spitze des Felsens. Die Forschenden beobachteten außerdem mehrfach, dass die Affen unmittelbar nach dem Verzehr von Touristenfutter Erde fraßen.

Der Kontrast zu weniger menschlich exponierten Gruppen stärkte die Interpretation. Affen mit weniger Kontakt zu Menschen fraßen weniger Erde, während eine Truppe ohne längeren menschlichen Kontakt überhaupt keine Geophagie zeigte. Dieser Gradient ist der Schlüsselbeweis der Geschichte: Je näher die Tiere dem Tourismusdruck und menschlichem Futter sind, desto wahrscheinlicher zeigen sie das Erdessverhalten.

Warum Erde helfen könnte

Die vorgeschlagene Erklärung lautet, dass Erde Verdauungsprobleme lindern könnte, die durch eine unnatürliche Ernährung verursacht werden. Der Bericht sagt, die Forschenden hätten andere mögliche Erklärungen geprüft und verworfen, darunter mineralstoffbezogene Gelüste im Zusammenhang mit Schwangerschaft. Stattdessen deuteten die Beobachtungen auf Magenbeschwerden nach der Fütterung durch Touristen hin.

Geophagie ist in der Tierwelt nicht unbekannt, und in manchen Zusammenhängen wird angenommen, dass sie Toxine puffert oder den Verdauungstrakt beruhigt. In Gibraltar scheint das Verhalten Teil einer lokalen Anpassungsstrategie zu sein. Wenn die Affen reichhaltigere, salzigere oder stärker verarbeitete Lebensmittel essen als ihre normale Nahrung es bieten würde, könnte der Verzehr von Erde eine der Arten sein, mit dieser Störung umzugehen.

Das macht die Erkenntnis mehr als nur zu einer Kuriosität. Es geht nicht nur darum, dass die Makaken etwas Seltsames tun. Es geht darum, dass eine von Menschen geschaffene Nahrungsumgebung ihr Verhalten möglicherweise auf kompensatorische Weise verändert.

Eine Fallstudie zur Verflechtung von Mensch und Wildtier

Die Gibraltar-Affen leben in einer Landschaft, in der Wildtiermanagement, Tourismus und öffentliche Faszination eng miteinander verflochten sind. Menschen fühlen sich gerade deshalb zu den Affen hingezogen, weil sie zugänglich und charismatisch wirken. Diese Aufmerksamkeit bringt Futter, Interaktion und einen ständigen Druck auf das Verhalten mit sich.

Die neuen Erkenntnisse fügen weitere Belege dafür hinzu, dass Tiere, die in engem Kontakt mit Menschen leben, sehr empfindlich auf diese Druckfaktoren reagieren können, nicht nur auf offensichtliche Weise wie beim Durchwühlen von Abfällen oder durch Kühnheit, sondern auch durch subtilere physiologische und verhaltensbezogene Anpassungen. In diesem Fall kann sich die Anpassung in etwas so Einfachem zeigen wie darin, wo und wann ein Affe Erde frisst.

Lemoine beschrieb die Arbeit als einen Beitrag zum Verständnis der Anpassungsfähigkeit von Primaten, die in stark anthropogenen Landschaften leben. Das heißt präzise gesagt: Das sind keine unberührten Wildpopulationen. Es sind Tiere, die in einem Lebensraum navigieren, der stark von Menschen, menschlichem Essen und menschlicher Aufmerksamkeit geprägt ist.

Warum die Ergebnisse strengere Fütterungsregeln stützen

Der Bericht sagt, die Ergebnisse stützen die bestehenden Regeln gegen das Füttern der Affen. Diese Schlussfolgerung ergibt sich natürlich aus dem beobachteten Zusammenhang: Wenn Touristenfutter mit Verdauungsstress und ergänzendem Erdessen verbunden ist, dann geht es bei der Begrenzung von Menschenfütterung nicht nur darum, störendes Verhalten zu unterbinden. Es ist auch eine Frage des Tierschutzes.

Das ist oft das versteckte Problem bei Begegnungen zwischen Touristen und Wildtieren. Aus Sicht eines Besuchers kann Füttern harmlos oder sogar liebevoll wirken. Doch wenn es von vielen Menschen wiederholt wird, kann es die Ernährung, die Sozialstruktur und das Risikoprofil einer ganzen Population verzerren. Das Erdefressen der Makaken könnte ein sichtbares Symptom eines größeren Ungleichgewichts sein.

Es gibt hier auch eine Lehre für die Öffentlichkeit. Der menschliche Einfluss auf Wildtiere ist nicht immer dramatisch genug, um als Populationseinbruch oder Lebensraumzerstörung sichtbar zu werden. Manchmal zeigt er sich als verhaltensbezogener Ausweg, als tierische Anpassung an eine neue und instabile Realität. Solche Veränderungen können leicht übersehen werden, bis Forschende sie systematisch dokumentieren.

Eine kleine, aber aufschlussreiche Entdeckung

Die Gibraltar-Studie behauptet nicht, dass Touristen allein das Leben der Makaken bestimmen, aber sie zeigt, wie eng ihr Verhalten mit menschlicher Präsenz verknüpft sein kann. Eine Truppe mit minimaler Exposition verhält sich anders als Truppen in besucherreichen Räumen. Genau dieser Unterschied macht die Erkenntnis glaubwürdig und nützlich.

Praktisch liefert sie Wildtiermanagern mehr Belege, um Kontrollen beim Füttern und bei der Interaktion mit Besuchern zu stützen. Wissenschaftlich bietet sie ein anschauliches Beispiel dafür, wie sich Primaten an anthropogene Umgebungen anpassen. Und kulturell legt sie die Kehrseite einer vertrauten Tourismusfantasie offen: dass das Füttern charismatischer Tiere ein harmloser Weg sei, sich mit der Natur zu verbinden.

Die Affen von Gibraltar zeigen Anpassungsfähigkeit. Aber Anpassungsfähigkeit darf nicht mit Kostenfreiheit verwechselt werden. Wenn sie Erde fressen, um die Folgen menschlicher Snacks zu lindern, dann erzählen die Tiere eine Geschichte des Zusammenlebens, die weniger reizvoll ist, als es die Touristenbroschüren erscheinen lassen.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Gizmodo. Den Originalartikel lesen.