Ein seltsames Verhalten verweist zurück auf menschliche Besucher
Forscher, die die Berberaffen in Gibraltar untersuchen, sagen, sie hätten einen wahrscheinlichen Grund dafür identifiziert, dass einige der Tiere regelmäßig Erde fressen: Touristen. Ein Bericht über die Ergebnisse besagt, dass die Affen, die am nächsten an stark besuchten Gebieten leben, am ehesten Boden aufnehmen, ein Verhalten, das als Geophagie bekannt ist. Das Muster legt nahe, dass die Tiere Erde nutzen könnten, um Magenverstimmungen nach dem Verzehr von Junkfood zu lindern, das sie von Menschen bekommen haben.
Diese Erklärung passt sowohl zu den Feldbeobachtungen als auch zu Gibraltars ungewöhnlicher Ökologie. Das britische Überseegebiet an der Südspitze der Iberischen Halbinsel ist die Heimat der einzigen wilden Affen Europas, mit einer geschätzten Population von etwa 200 bis 300 Berberaffen. Obwohl die lokalen Behörden Obst und Gemüse bereitstellen, bekommen die Tiere auch Futter von Touristen, entweder direkt angeboten oder opportunistisch aufgenommen.
Im Laufe der Zeit hat das in Teilen des Felsens von Gibraltar eine halb menschliche Nahrungsumgebung geschaffen. Die neuen Beobachtungen zeigen, dass die Affen diese Umgebung nicht nur ausnutzen. Sie könnten sich auch verhaltensmäßig an ihre Verdauungsfolgen anpassen.
Wie das Muster entdeckt wurde
Das Verhalten fiel im Gibraltar Macaques Project auf, einer Langzeitstudie, die 2022 vom biologischen Anthropologen der University of Cambridge, Sylvain Lemoine, gestartet wurde. Die Forschenden bemerkten, dass Erde fressen in einigen Gruppen häufig schien und in anderen fehlte, obwohl es in der Population zuvor weder formell berichtet noch untersucht worden war.
Sobald das Team das Verhalten systematisch aufzeichnete, wurden die Unterschiede zwischen den Gruppen klarer. Geophagie war am häufigsten bei Truppen, die die meiste Zeit in touristenfreundlichen Bereichen verbrachten, auch nahe der Spitze des Felsens. Die Forschenden beobachteten außerdem mehrfach, dass die Affen unmittelbar nach dem Verzehr von Touristenfutter Erde fraßen.
Der Kontrast zu weniger menschlich exponierten Gruppen stärkte die Interpretation. Affen mit weniger Kontakt zu Menschen fraßen weniger Erde, während eine Truppe ohne längeren menschlichen Kontakt überhaupt keine Geophagie zeigte. Dieser Gradient ist der Schlüsselbeweis der Geschichte: Je näher die Tiere dem Tourismusdruck und menschlichem Futter sind, desto wahrscheinlicher zeigen sie das Erdessverhalten.
