Ein Fluss älter als der, den wir bereits sehen konnten
Als die NASA den Jezero-Krater als Landeplatz für den Perseverance-Rover auswählte, war die Begründung einfach: Orbitalbilder zeigten deutlich ein fächerförmiges Flussdelta, die Art von Sedimentablagerung, die entsteht, wenn ein Fluss, der Sediment transportiert, in ein stehendes Gewässer fließt. Aber neue Daten des RIMFAX-Bodenradars von Perseverance haben jedoch etwas enthüllt, das Orbitalkameras nie sehen könnten: ein zweites, älteres Flussdelta, das Dutzende Meter unter dem Delta vergraben ist, das Geologen an der Oberfläche untersucht haben.
Die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass der Mars in seiner antiken Vergangenheit eine noch feuchtere und geologisch komplexere Welt war, als die sichtbare Geologie vermuten lässt.
Wie RIMFAX unter dem Boden sieht
Der Radar Imager for Mars Subsurface Experiment sendet niederfrequente Radiowellen in den Boden bei jedem 10-Zentimeter-Vorschub der Roverräder. Wenn diese Wellen auf eine Grenze zwischen Materialien unterschiedlicher Dichte treffen, wird ein Teil des Signals zur Oberflächenantenne reflektiert. Durch die Analyse des Timings, der Stärke und des Charakters dieser Echos konstruieren Wissenschaftler einen zweidimensionalen vertikalen Querschnitt des Untergrunds, ähnlich einem geologischen Sonogramm.
Während 78 Traversierungen über den Boden des Jezero-Kraters sammelte der Rover Radarmessungen, die bis zu einer Tiefe von mehr als 35 Metern eindringen, etwa doppelt so tief wie RIMFAX in vorherigen Kampagnen gemessen hatte. In dieser Tiefe enthüllte das Instrument steil geneigte Reflektoren – die klassische Radarsignatur von kreuzgeschichteten Sedimentschichten, die von einem fließenden Fluss abgelagert wurden, der Material in Pulsen ablud, während er ein Delta in einen See baute.
Ein tieferes und älteres Wassersystem
Die Geometrie der begrabenen Reflektoren ist aussagekräftig. Die kreuzgeschichteten Schichten fallen in Winkeln ab, die mit Foresets konsistent sind – den geneigten Schichten, die sich an der Vorderkante eines vorrückenden Deltas aufbauen. Diese Architektur unterscheidet sich von den fast horizontalen Reflektoren, die die überliegenden, bekannteren Deltaablagerungen charakterisieren, was darauf hindeutet, dass die beiden Systeme zu verschiedenen Zeiten und möglicherweise unter verschiedenen hydrologischen Bedingungen entstanden.
Hauptautorin Emily Cardarelli und ihre Kollegen schlussfolgern, dass die begrabene Ablagerung dem oberflächlichen Western Delta um einen bedeutenden Zeitraum vorausgeht. Ihre Interpretation ist, dass Jezero mindestens zwei verschiedene Phasen von Fluss- und Seenaktivität erlebte, getrennt durch eine Erosions- oder Ablagerungsperiode, die das ältere Delta unter vulkanisches oder äolisches Material begrub.
Die Altersschätzungen für beide Systeme ordnen sie in die Noachian- und frühe Hesperian-Perioden ein, grob vor 3,5 bis 4 Milliarden Jahren, als angenommen wird, dass der Mars eine dickere Atmosphäre hatte, die flüssiges Wasser für geologisch bedeutsame Zeiträume aufrechterhalten konnte.
Auswirkungen auf die Suche nach Leben
Flusdeltas gehören zu den attraktivsten Zielen für Astrobiologie, da sie organisches Material konzentrieren und konservieren, das aus einem breiten Einzugsgebiet transportiert wird. Wenn antikes mikrobielles Leben im Jezero-Einzugsgebiet existierte, hätte das im Delta abgelagerte Sediment in den Foreset-Betten einer der besten Orte gewesen, wo dieser Beweis begraben und vor Strahlung geschützt werden hätte können.
Das begrabene Delta ist nicht direkt für die Oberflächeninstrumente von Perseverance zugänglich – auf eine Tiefe von 35 Metern zu bohren ist weit über die aktuelle Rover-Kapazität hinaus – aber seine Entdeckung ändert die Rechnung der Mars Sample Return. Der Rover hat Kernproben aus dem sichtbaren Delta und dem Kraterboden gesammelt; dieser neue Fund deutet darauf hin, dass tiefere Untergrundproben noch ältere und besser erhaltene potenzielle Biosignatur-Lagerstätten darstellen könnten.
Die Jezero-Ergebnisse klingen nach Radarbefunden aus Chinas Zhurong-Rover bei Utopia Planitia, der begrabene Küstenlinien entdeckte, die möglicherweise einen riesigen antiken Ozean darstellen. Zusammen bauen die beiden Datensätze ein Bild eines Mars auf, der hydrologisch aktiv über mehrere Breitengrade und geologische Epochen hinweg war, was den Fall stärkt, dass der Planet lange genug bewohnbar war, um möglicherweise Leben zu unterstützen.
Dieser Artikel basiert auf der Berichterstattung von Mashable. Lesen Sie den Originalartikel.
