Antrieb für die nächste Generation unbemannter Kampfflugzeuge

Die US Air Force hat einen entscheidenden Schritt bei der Bereitstellung autonomer Drohnen-Begleiter unternommen, indem sie Honeywell einen Prototypvertrag zur Entwicklung eines Antriebssystems für ihr Collaborative Combat Aircraft-Programm vergeben hat. Das Unternehmen kündigte den Vertrag am 23. Februar an und bestätigte, dass es sein bestehendes SkyShot 1600-Triebwerk an die unbemannten Flugzeuge anpassen wird, die die Air Force sich neben bemannten Kampfflugzeugen in zukünftigen Konflikten vorstellt.

Das CCA-Programm stellt eine der ehrgeizigsten unbemannten Luftfahrtinitiativen im Portfolio des Pentagon dar. Anstatt menschliche Piloten zu ersetzen, paart das Konzept autonome Drohnen mit bemannten Kampfflugzeugen wie der F-35 und schafft gemischte Formationen, in denen die unbemannten Flugzeuge hochriskante Missionen durchführen — Aufklärung in umstrittenem Luftraum, Transport zusätzlicher Waffen oder Einsatz als Ablenkung, um Feindesfeuer von menschlichen Piloten abzulenken.

Das SkyShot 1600-Triebwerk

Das SkyShot 1600 von Honeywell ist ein kompaktes Turbinentriebwerk, das von Anfang an für autonome Flugzeuganwendungen entwickelt wurde. Es liefert einen erheblichen Schub im Verhältnis zu seiner Größe und kann in Turbofan- oder Turbojet-Varianten konfiguriert werden, was Flugzeugdesignern Flexibilität bei der Optimierung für verschiedene Missionsprofile gibt.

Eine Turbofan-Konfiguration verteilt den Luftstrom gleichmäßiger um den Motorkern herum und bietet im Allgemeinen bessere Treibstoffeffizienz und größere Reichweite bei Unterschallgeschwindigkeiten. Eine Turbojet-Variante liefert Schub direkter und bevorzugt höhere Geschwindigkeiten auf Kosten der Treibstoffeffizienz. Die Möglichkeit, beide Optionen aus einer gemeinsamen Triebwerksarchitektur anzubieten, ist ein wichtiger Verkaufsargument für ein Programm, das möglicherweise letztendlich mehrere CCA-Varianten mit unterschiedlichen Leistungsanforderungen einsetzt.

Die kompakte Größe des Triebwerks ist entscheidend. Autonome Drohnen-Begleiter müssen erheblich günstiger sein als die bemannten Kampfflugzeuge, die sie begleiten — aktuelle Ziele deuten auf Kosten von etwa 20 bis 30 Millionen Dollar pro Drohne hin, verglichen mit über 80 Millionen Dollar für eine F-35. Das Antriebssystem klein und in großem Maßstab herstellbar zu halten, ist wesentlich für die Einhaltung dieser Kostenziele.

Das Collaborative Combat Aircraft-Programm

Die Air Force entwickelt das CCA-Konzept seit mehreren Jahren, wobei Anduril und General Atomics 2024 als primäre Flugzeugzellenhersteller für die erste Phase des Programms ausgewählt wurden. Der Honeywell-Motorvertrag füllt eine kritische Subsystem-Lücke und stellt sicher, dass die Flugzeugzellen speziell entwickelte Antriebe haben, anstatt sich auf modifizierte Motoren von bestehenden Plattformen zu verlassen.

Der Sekretär der Air Force, Frank Kendall, hat wiederholt betont, dass CCA kein Wissenschaftsprojekt, sondern eine Einsatzpriorität ist. Die Dienststelle plant, über das nächste Jahrzehnt mindestens 1.000 autonome Drohnen-Begleiter zu erwerben, wodurch eine Kampfstruktur entsteht, in der jedes bemannte Kampfflugzeug von zwei oder mehr unbemannten Flugzeugen begleitet werden könnte. Das Ausmaß dieser Ambitionen macht erschwingliche und zuverlässige Antriebe zu einem Engpass, der frühzeitig im Programm gelöst werden muss.

  • Honeywell wird sein SkyShot 1600-Triebwerk für die autonomen Drohnen-Begleiter der Air Force anpassen
  • Das Triebwerk unterstützt sowohl Turbofan- als auch Turbojet-Konfigurationen für verschiedene Missionsprofile
  • CCA-Drohnen sind so konzipiert, dass sie neben F-35ern zu einem Bruchteil der Kosten fliegen
  • Die Air Force plant, über das nächste Jahrzehnt mindestens 1.000 autonome Drohnen-Begleiter zu beschaffen

Warum der Antrieb für Verschleißdrohnen wichtig ist

Der Begriff, der häufig zur Beschreibung von CCA-Flugzeugen verwendet wird, ist „zu Verlusten ausgelegt" — das bedeutet, dass sie so günstig konzipiert sind, dass der Verlust einiger im Kampf akzeptabel ist, im Gegensatz zu einem bemannten Kampfflugzeug, bei dem jeder Verlust sowohl ein menschliches Leben als auch eine hundertmillionen-Dollar-Investition darstellt. Um diese Attritionalität zu erreichen, müssen die Kosten jedes Subsystems gesenkt werden, und der Motor ist typischerweise eine der teuersten Komponenten eines Flugzeugs.

Traditionelle militärische Turbinentriebwerke sind präzisionsgefertigte Maschinen, die für Jahrzehnte Dienst mit umfangreicher Wartung konzipiert sind. Ein Triebwerk für eine Verschleißdrohne benötigt eine andere Designphilosophie: zuverlässig genug für Hunderte von Flugstunden, einfach genug, um in hohen Stückzahlen herzustellen, und preiswert genug, damit die Gesamtdrohne innerhalb ihres Kostenbudgets bleibt. Honeywells Ansatz, ein speziell für autonome Luftfahrt entwickeltes Triebwerk anzupassen, anstatt ein bestehendes militärisches Triebwerk zu verkleinern, entspricht dieser Philosophie.

Auswirkungen auf die Luftkampfdoktrin

Der Honeywell-Vertrag ist ein Beschaffungsmeilenstein, aber seine Bedeutung erstreckt sich darauf, wie die Air Force kämpfen wird. Gemischte Formationen von bemannten und unbemannten Flugzeugen erfordern neue taktische Doktrinen, neue Befehls- und Kontrollarchitekturen und neue Trainingsregime für die menschlichen Piloten, die ihre autonomen Drohnen-Begleiter im Kampf führen werden.

Ein Pilot, der eine Formation aus zwei oder drei CCA-Drohnen in umstrittenem Luftraum führt, muss den autonomen Systemen vertrauen, um Manöver auszuführen, auf Bedrohungen zu reagieren und miteinander zu koordinieren — alles während der Pilot sich auf die strategischen Ziele der Mission konzentriert. Der Motorvertrag signalisiert, dass die Hardwareentwicklung von Konzept zu technischer Realität fortschreitet und bringt diese doktrinären Fragen näher an die Anforderung konkreter Antworten heran.

Für Honeywell eröffnet der Vertrag einen potenziell lukrativen neuen Markt. Wenn die CCA-Produktion das von der Air Force angestrebte Niveau von tausend Einheiten erreicht, könnte das Motorenprogramm allein über die Lebensdauer der Flotte Milliarden an Einnahmen bedeuten. Für die Air Force reduziert das Engagement eines etablierten Luft- und Raumfahrtherstellers bei der Antriebsherausforderung eines der Schlüsseltechnischen Risiken des Programms, während es sich dem ersten Flug und der eventuellen operativen Einsatzbereitschaft nähert.

Dieser Artikel basiert auf Berichten von C4ISRNET. Lesen Sie den Originalartikel.