Smithsonian setzt KI ein, um Artefakte der Amerikanischen Revolution zu verbinden

Smithsonian setzt KI ein, um die Papierspur der Revolution zu lesen

Zwischen der Amerikanischen Revolution und dem Zeitalter der künstlichen Intelligenz liegen rund zweieinhalb Jahrhunderte, doch die Smithsonian Institution behandelt diese Kluft als ein Problem, das es wert ist, mit modernen Werkzeugen gelöst zu werden. Während sich die Vereinigten Staaten dem 250. Jahrestag ihrer Unabhängigkeit nähern, wenden sich die Verantwortlichen des Museums- und Forschungsverbunds der KI zu, um die Objekte in ihrer Sammlung, die aus der Gründungszeit der Nation stammen, besser zu verstehen.

Es geht nicht darum, historische Inhalte zu generieren oder die Stimmen der Gründerväter zu simulieren. Es geht darum, zu indexieren, Querverbindungen herzustellen und zu verknüpfen – maschinelles Lernen zu nutzen, um Beziehungen zwischen Artefakten, Manuskripten und Aufzeichnungen sichtbar zu machen, die sonst in Katalogen begraben blieben, die getrennt voneinander, von verschiedenen Organisationen und für unterschiedliche Zwecke erstellt wurden.

Forscher, die an dem als Revolution Crossroads bekannten Vorhaben beteiligt sind, begannen im Frühjahr damit, KI-Modelle auf das Material anzuwenden. Der Nutzen stellte sich schnell ein. Arbeit, die einst erschöpfende manuelle Suche in mehreren Datenbanken erforderte, führt nun in einem Bruchteil der Zeit zu Hinweisen, so die Institution.

Von einer Zeitungsanzeige aus dem Jahr 1774 zu einem Museumsregal

Einer der frühen Funde zeigt, wie sich das System in der Praxis verhält. Die Modelle identifizierten einen Silberschmied, der um 1774 Zeitungsanzeigen für einen Creamer – einen kleinen Krug zum Servieren – aufgab, der einem heute im National Museum of American History des Smithsonian befindlichen Stück ähnelt. Eine solche Verbindung zwischen einem Objekt und der Person herzustellen, die es herstellte und vermarktete, ist genau die verbindende Arbeit, für die das Projekt automatisiert werden sollte.

Einzelne Entdeckungen dieser Art sind für sich genommen bescheiden. Zusammengenommen beginnen sie jedoch, die kommerziellen und sozialen Netzwerke der Gründungszeit zu skizzieren: wer Waren herstellte, wer sie bewarb, wer sie kaufte und wie Informationen und Geld durch die kolonialen Gemeinschaften flossen.

Mike Trizna, ein Datenwissenschaftler am Smithsonian, hat die Modelle im Rahmen der öffentlichkeitswirksamen Seite der Arbeit demonstriert. Ende September 2026 zeigte er in Washington auf einem Computerbildschirm eine digitale Kopie der ersten gedruckten Veröffentlichung der Unabhängigkeitserklärung und veranschaulichte damit, wie die Technologie mit Dokumenten von außergewöhnlichem historischem Gewicht umgeht.

Das größere Ziel: gewöhnliche Namen zurück in die Aufzeichnung bringen

Effizienz ist nur ein Teil des Ehrgeizes. Vertreter des Smithsonian sagen, das tiefer liegende Ziel sei es, Geschichten über Menschen ans Licht zu bringen, deren Leben über die Jahrhunderte aus dem schriftlichen Gedächtnis verschwunden sind – die Handwerker, Ladenbesitzer, Farmer und Arbeiter, die die Gemeinschaften bevölkerten und trugen, in denen sich die Revolution entfaltete.

Becky Kobberod, die Chief Digital and Innovation Officer des Smithsonian, hat das ideale Ergebnis so umrissen, dass das Projekt tatsächlich etwas zur öffentlichen Aufzeichnung beiträgt. Die neu wiedergefundenen Personen werden keine Jeffersons oder Washingtons sein, hat sie eingeräumt, aber sie lebten in Gemeinschaften und halfen, sie aufzubauen – und ihre Namen werden, einmal wieder bekannt, Teil des historischen Berichts.

Diese Rahmung stellt KI als archivisches Instrument dar und nicht als Ersatz für Wissenschaft. Die Modelle zeigen mögliche Verbindungen auf; Kuratoren und Historiker beurteilen, ob sie Bestand haben.

Wie das Projekt an die Sammlungen herangeht

Die erklärten Ziele von Revolution Crossroads sind einfach zu beschreiben, auch wenn die zugrunde liegende Technik es nicht ist. Sie umfassen:

• Der Öffentlichkeit und Wissenschaftlern eine effektivere Suche in den Sammlungen des Smithsonian zu ermöglichen.
• Verbindungen zwischen Objekten sowohl innerhalb des Smithsonian als auch in externen Institutionen herzustellen, wobei die Library of Congress als Beispiel genannt wird.
• Zuvor unbekannte oder vergessene Personen ans Licht zu bringen, deren Leben sich mit der Gründungszeit überschnitten.
• Ein reicheres Bild davon zu zeichnen, wie sich Gemeinschaften bei der Geburt der Nation bildeten und funktionierten.

Diese Arbeit institutionsübergreifend zu föderieren, bringt Komplikationen mit sich, die nichts mit der Modellarchitektur zu tun haben. Getrennte Repositorien stützen sich auf getrennte Katalogisierungsstandards, getrennte Metadaten-Schemata und sehr unterschiedliche Grade der Digitalisierung. Den Namen eines einzelnen Silberschmieds über einen Zeitungsindex, einen Museumseingangsdatensatz und eine Manuskriptsammlung hinweg abzugleichen, bedeutet, inkonsistente Schreibweisen, wechselnde Ortsnamen und oft bestenfalls fragmentarische Dokumentation in Einklang zu bringen.

Auch der Zugang ist eine Einschränkung. Nicht jede Institution kann ihre Daten einfach einem zentralen System übergeben, sodass die Reichweite des Projekts ebenso von Partnerschaftsvereinbarungen wie von technischer Leistungsfähigkeit abhängt.

Der Umgang mit der Unordnung von Quellen des 18. Jahrhunderts

Aufzeichnungen aus dem 18. Jahrhundert widersetzen sich einer ordentlichen Automatisierung. Die Rechtschreibung war nicht standardisiert, die Handschrift variiert enorm zwischen Schreibern, und die Provenienzinformationen für viele Objekte sind unvollständig. Wie gut KI-Modelle mit diesem Material zurechtkommen – und wie transparent sie Unsicherheit kennzeichnen –, wird darüber entscheiden, ob das Projekt verlässliche Forschungshinweise oder bloß suggestives Rauschen hervorbringt.

Eine Institution mit 21 Museen und ein umstrittenes Erbe

Das Smithsonian kuratiert seit seiner Gründung 1846 die Geschichte und Kultur der Nation. Seine Aktivitäten erstrecken sich heute auf 21 Museen und Galerien sowie den National Zoo, verteilt auf eine Sammlung, die von bildender Kunst bis zur Naturgeschichte reicht.

Die Arbeit landet zudem in politisch aufgeladenem Terrain. Der republikanische Präsident Donald Trump hat einige der Darstellungen der amerikanischen Geschichte durch die Institution infrage gestellt, wodurch die Frage, wer in die nationale Erzählung aufgenommen wird – und wie –, zu einem aktuellen Thema statt zu einem akademischen wird.

Wie Erfolg aussehen würde

Nach der eigenen Beschreibung des Smithsonian würde Erfolg bedeuten, dass ein Bestand verknüpfter Aufzeichnungen es einem Wissenschaftler ermöglicht, von einem Artefakt zu seinem Hersteller, zu einer Zeitungsanzeige und zu einer Gemeinschaft zu gelangen, und dass ein gewöhnliches Mitglied der Öffentlichkeit dasselbe ohne spezielle Ausbildung tun kann. Es würde bedeuten, dass Namen, die über Generationen in der Aufzeichnung fehlten, wieder auftauchen, an Objekte und Dokumente gebunden, die sie überdauert haben.

Der Jahrestag der Unabhängigkeit liefert sowohl die Frist als auch das Publikum. Ob die Technologie dieses Versprechen einlöst, hängt von Tausenden kleiner Akte der Zusammenführung ab – ein falsch geschriebener Name, ein undatiertes Hauptbuch, ein anonymer Creamer nach dem anderen.

This article is based on reporting by Phys.org. Read the original article.