محققون: استشاريو القطار فائق السرعة في كاليفورنيا قدّموا فواتير على دافعي الضرائب مقابل رحلات أوبر إلى الحانات

مشروع القطار فائق السرعة في كاليفورنيا يواجه نتيجة رقابية جديدة

تعهدت كاليفورنيا بإنشاء خط قطار فائق السرعة منذ عام 2008، حين قيل للناخبين إن النظام سيكون قيد التشغيل بحلول عام 2020. وبعد سنوات من تجاوز ذلك الموعد النهائي، لا يزال المشروع مرادفًا لتجاوزات التكاليف والتأخيرات — إذ لم يُمد أي خط سكة حديد حتى الآن. وجاء هذا الأسبوع بتطور غير مرحّب به: تحقيق حكومي في كيفية تعامل الهيئة المسؤولة عن المشروع مع نفقات استشارييها.

أصدر مكتب المفتش العام للقطار فائق السرعة في كاليفورنيا نتائجه يوم الثلاثاء، وخلص إلى أن هيئة القطار فائق السرعة في كاليفورنيا (HSRA) استخدمت ما يقرب من 600 ألف دولار من أموال دافعي الضرائب لتعويض الاستشاريين عن "نفقات سفر" على مدى عامين. ولم تقتصر تلك التعويضات على تذاكر الطيران وغرف الفنادق فحسب. ووفقًا لتقرير نشرته CalMatters، شملت رحلات بسيارات الأجرة إلى صالات رياضية وملهى ليلي وبار بطابع تيكي وصالة سيجار وغرفة هروب.

وكما ذكر المنبر بصراحة، لم تُمد أي خطوط سكك حديدية للقطار فائق السرعة بعد.

تفصيل النفقات المثيرة للجدل

يرسم التحقيق صورة لتقارير نفقات تجاوزت بكثير مهمة بناء سكة حديد. ومن بين التعويضات التي حددها مكتب المفتش العام:

• سفر دولي كانت عقود الاستشارات تحظره صراحةً — وهي فئة استحوذت مع ذلك على 118 ألف دولار من التعويضات الحكومية.
• رحلات بسيارات أجرة فاخرة من وإلى مطعم وبار وملهى ليلي، مسجلة بين الساعة 9:40 مساءً و2:30 صباحًا.
• رحلات متكررة إلى صالات Planet Fitness الرياضية، حتى بعد أن كتب أحد المشرفين أن "الولاية لا تغطي رحلات مشاركة الركوب إلى الصالات الرياضية".
• رحلات إلى وجهات ترفيهية تشمل بارًا بطابع تيكي وصالة سيجار وغرفة هروب.

كل بند من هذه البنود صغير بمفرده. لكنها مجتمعة على مدى عامين تصل إلى نوع الإنفاق الذي يقوّض ثقة الجمهور في مشروع يكافح أصلًا لتبرير فاتورته.

موافقات جاءت بعد الإنفاق

يضاعف من أسئلة النفقات مسألة إجرائية. فقد وافقت هيئة HSRA على ما لا يقل عن 685,500 دولار كمدفوعات لأربع شركات استشارية دون أن تصادق أولًا على سياسات السفر والنفقات، وفقًا للتحقيق. وبعبارة أخرى، خرج المال من الباب قبل أن تصبح القواعد المنظمة لكيفية إنفاقه سارية رسميًا. وهذا الترتيب مهم للرقابة: فمن دون شروط سفر معتمدة مسبقًا، يجد المراجعون أساسًا ضعيفًا لرفض أي فاتورة عند وصولها.

العقود حظرت السفر الذي جرى تعويضه

من الصعب بشكل خاص التوفيق بين الـ118 ألف دولار المخصصة للسفر الدولي والأوراق الرسمية. فقد حظرت العقود الموقعة من الشركات الاستشارية السفر الدولي بشكل قاطع، ومع ذلك عوّضت الهيئة تلك التكاليف على أي حال. وقد أصدر مكتب المفتش العام منذ ذلك الحين مجموعة من التوصيات تهدف إلى مساعدة هيئة HSRA على إنفاذ سياسات السفر والنفقات الخاصة بها فعليًا.

الشركات المعنية

تواصلت CalMatters مع الشركات الاستشارية الأربع التي تلقت التعويضات موضع التساؤل، ومن بينها KPMG LLP، وAECOM-Fluor Joint Venture، وSYSTRA/TYPSA Joint Venture. ولم تستجب أي منها لطلبات التعليق. أما الهيئة فقد أصرّت على أنها لا تحتاج إلى تبرير نفقات كل استشاري، وفقًا لرواية المنبر.

مشروع تُقاس تكاليفه بالمليارات لا بالملايين

نحو 600 ألف دولار من التعويضات المثيرة للجدل لا يعدو كونه خطأ تقريب في حسابات المشروع المالية الإجمالية — وهذا بالضبط سبب كونه رمزًا أكثر من كونه مبلغًا. فعندما أيد ناخبو كاليفورنيا خطة القطار لأول مرة، كانت الميزانية عند 33 مليار دولار. وقد ارتفعت منذ ذلك الحين إلى 126 مليار دولار، بينما انزلق الجدول الزمني من موعد إنجاز في 2020 إلى مستقبل غير محدد. وجمع الاستشاريون والمشاريع المشتركة عقودًا ضخمة على طول الطريق، وتشير نتائج المفتش العام إلى أن بعض النفقات الثانوية على الأقل لم تحظ بالتدقيق الذي تستحقه الأرقام المالية.

وهذا المزيج — لا خطوط سكك ممدودة، وتكاليف متضخمة، وتعويضات عن رحلات مشاركة الركوب في وقت متأخر من الليل — سردية يصعب على أي هيئة التخلص منها.

ما الذي سيحدث بعد ذلك

يتجه مشروع قانون يهدف إلى تعزيز رقابة المفتش العام على هيئة HSRA إلى الحاكم غافين نيوسوم، الذي يجب أن يوقّعه أو ينقضه بحلول 30 سبتمبر. وسيمنح هذا الإجراء الجهة الرقابية نفوذًا أكبر على كيفية إدارة الهيئة للعقود والنفقات — وهو نفوذ يبدو أن الترتيب الحالي يفتقر إليه. وإلى جانب التشريع، تقدم توصيات المفتش العام لهيئة HSRA خارطة طريق لتشديد إنفاذ قواعد السفر والنفقات، بشرط أن تتبناها الهيئة.

وسواء أصبح مشروع القانون قانونًا أم لا، فإن التدقيق يسلط الضوء على سؤال هيكلي: ما مقدار الحرية التي ينبغي أن يتمتع بها الاستشاريون عند محاسبتهم الجمهور على تكلفة ممارسة العمل؟ وبالنسبة لمشروع أمضى مؤيدوه سنوات في مطالبة سكان كاليفورنيا بالحفاظ على الثقة، قد تكون الإجابة أهم من المبلغ المالي المعني.

الخلفية الأوسع

يجدر التذكير لماذا يعد الإنفاق على السكك الحديدية هشًا سياسيًا في الولايات المتحدة. فقد احتفلت البلاد طويلًا بالتنقل الفردي — الراعي المنفرد في أوائل القرن العشرين، وملياردير العصامية اليوم — بينما استثمرت قليلًا نسبيًا في البنية التحتية المشتركة. ويقدم النقل العام والقطار فائق السرعة فوائد واسعة لكن أرباحًا فردية محدودة، وقد جعل هذا التباين مقترحات السكك الحديدية الممتدة أهدافًا سهلة للنقاد.

لقد نجا مشروع كاليفورنيا من معارك قضائية وتحولات في التمويل وإعادة تصميم متكررة على مدى ما يقرب من عقدين. والتدقيق في رحلات مشاركة الركوب إلى بار بطابع تيكي يتعلق في النهاية بما إذا كان بإمكان الجمهور أن يثق في أن الأموال المخصصة للقطارات تذهب فعلًا إلى القطارات. وحتى الآن، الإجابة من مكتب المفتش العام هي أن جزءًا منها على الأقل لم يذهب إليها.

هذا المقال مبني على تقرير نشرته Jalopnik. اقرأ المقال الأصلي.