إنقاذ مداري سريع يقترب من الإطلاق
نجحت مهمة تجارية لإنقاذ أحد مراصد الفضاء العريقة التابعة لناسا في اجتياز اختبار مهم قبل الإطلاق، مما قرّب جهدًا غير معتاد الإلحاح في خدمة المدار من موعد الطيران. فقد أكملت مركبة Link التابعة لشركة Katalyst Space Technologies الاختبارات البيئية في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، وهو إنجاز لمهمة صُممت للالتحام بمرصد Neil Gehrels Swift Observatory ورفع مداره قبل أن تعود المركبة إلى الغلاف الجوي للأرض.
الضغط الزمني هو ما يجعل هذه المهمة بارزة. فمرصد Swift، الذي أُطلق عام 2004، لا يحمل نظام دفع خاصًا به. وهذا يعني أن التدهور المداري كان دائمًا جزءًا من مصيره طويل الأمد. لكن النشاط الشمسي الأخير سرّع من هبوطه، فخفض Swift من نحو 600 كيلومتر إلى 400 كيلومتر ودفع موعد إعادة دخوله المتوقع إلى أواخر 2026 إذا لم يُتخذ أي إجراء. حتى وصف ناسا للمشروع يصفه بأنه سباق مع الزمن، ومن الصعب المبالغة في ذلك. هذا ليس عرضًا هادئًا، بل محاولة حية للحفاظ على أصل علمي عامل قبل أن تنهيه مقاومة الغلاف الجوي بالكامل.
ماذا يعني إنجاز الاختبارات
وفقًا للنص المصدر المقدم، أنهت مركبة الخدمة Link تشغيلها في Space Environment Simulator التابع لناسا جودارد في 4 مايو قبل أن تعود إلى منشآت Katalyst في كولورادو لمزيد من الأعمال السابقة للإطلاق. وخلال الاختبارات، شغّلت المركبة محركاتها الأيونية الثلاثة، ونشرت أحد أذرعها الثلاثة، وتحمّلت ظروفًا حارة وباردة شبيهة بالفضاء، إلى جانب اختبارات اهتزاز على نمط الإطلاق.
تلك التفاصيل مهمة لأن الفكرة تعتمد على أكثر من مجرد الوصول إلى المدار. يجب أن تنجو Link من الإطلاق، وأن تعمل بثبات في البيئة الحرارية القاسية للفضاء، وأن تتفاعل جسديًا مع مرصد متقدم في العمر لم يُبنَ أصلًا ليُخدَم بهذه الطريقة. كل اختبار بيئي ناجح يقلل فئة من المخاطر، لكن المهمة تظل شديدة التعقيد تقنيًا. وقد وصفتها ناسا بأنها جهد سريع وعالي المخاطر وعالي العائد، وهذا توصيف واقعي لا دعاية.
منذ زمن طويل، يُنظر إلى الخدمة المدارية باعتبارها ركيزة مستقبلية لعمليات الفضاء، إذ تعد بإعادة التزويد بالوقود والإصلاح والترقية والتخفيف من الحطام وإطالة عمر الأقمار الصناعية. لكن ما يبطئ هذه الرؤية غالبًا هو الفجوة بين النظرية والأساطيل الحقيقية من المركبات الفضائية. فمعظم الأقمار الصناعية الموجودة في المدار اليوم لم تُصمم لكي تمسكها مركبة أخرى أو تعيد تزويدها أو ترفع مدارها. وSwift مثال واضح. له قيمة علمية، لكنه لا يملك الدفع على متنه لتصحيح مداره. لذلك يجب أن تحل مهمة الإنقاذ مشكلة واجهة حقيقية باستخدام عتاد تجاري وتحت ضغط زمني هائل.
