مسبار «سايكي» التابع لناسا حوّل مرورًا قريبًا من المريخ إلى اختبار للأنظمة

كان مرور «سايكي» بالقرب من المريخ أكثر من مجرد مساعدة جاذبية

استغلت مركبة «سايكي» التابعة لناسا مرورها قرب المريخ في شهر مايو لإنجاز أمرين في وقت واحد: اكتساب السرعة وتعديل المسار في رحلتها إلى الكويكب 16 Psyche، واختبار أدواتها العلمية أثناء اقتراب قريب من كوكب. ووفقًا للنص المصدر المرفق، فقد نشرت ناسا الآن فيديو بتقنية التتابع الزمني من هذا الحدث، مقدمة سجلًا بصريًا لمناورة شكّلت أيضًا فحصًا مبكرًا لأنظمة عتاد المهمة.

أُطلقت «سايكي» في أكتوبر 2023 وهي متجهة إلى الكويكب الغني بالمعادن 16 Psyche في حزام الكويكبات الرئيسي، مع توقع الوصول في أغسطس 2029. وكان لقاء المريخ خطوة مخططة على طول الطريق. وبالمرور على مسافة نحو 3,500 كيلومتر، أي قرابة 2,200 ميل، من الكوكب، استخدمت المركبة جاذبية المريخ لزيادة سرعتها وإجراء تعديل طفيف في المسار. وتُعد مثل هذه التحليقات أداة قياسية في تصميم المهام بين الكواكب، لكنها تتيح أيضًا فرصًا نادرة لتشغيل الأدوات في ظروف مهمة حقيقية.

وهذا بالضبط ما فعله الفريق في هذا اللقاء. ويذكر النص المصدر أن تنزيل بيانات التحليق وتحليلها استغرقا أشهرًا، وأن النتائج أظهرت أن الأجهزة عملت كما هو مُصمم لها.

بروفة مفيدة قبل الحدث الرئيسي

لا تذهب «سايكي» إلى المريخ باعتباره الوجهة الأساسية، لذلك لم يكن فريق المهمة يتوقع اكتشافات كبرى عن الكوكب. فقد دُرس المريخ على نطاق واسع بالفعل بواسطة المدارات والمسبارات والمركبات الجوالة. لكن بالنسبة إلى مركبة متجهة إلى وجهة أكثر غموضًا بكثير، قدّم هذا التحليق بروفة ثمينة.

وكما يصفه المصدر، كانت الكاميرا متعددة الأطياف في «سايكي» من بين الأدوات التي خضعت للاختبار خلال اللقاء. كما استغلّت فرق التصوير والمغناطيسومتر ومطياف أشعة غاما والنيوترونات التابعة للمهمة هذه الفرصة لجمع الملاحظات. وبما أن العلماء يعرفون بالفعل الكثير عن المريخ، أمكن مقارنة تلك القياسات بالمعرفة القائمة، ما جعل الكوكب هدفًا فعالًا للمعايرة.

وقالت ليندي إلكينز-تانتون، الباحثة الرئيسية لمهمة «سايكي» في جامعة كاليفورنيا، بيركلي، في النص المصدر إن الفريق لم يتوقع اكتشافات كبيرة نظرًا لمدى دراسة المريخ، لكن البيانات أضافت بالفعل إلى علم المريخ من منظور «سايكي» الفريد. ويجسّد هذا الإطار القيمة المزدوجة للتحليق: مساهمة علمية متواضعة في دراسات المريخ، والأهم من ذلك بكثير، التحقق من أن عتاد المهمة يعمل كما ينبغي قبل الوصول إلى 16 Psyche.

وتكتسب هذه المصادقة أهمية لأن الحملة العلمية الرئيسية للمركبة ستجري بعيدًا عن الأرض، حول جسم لا يزال من الصعب توصيفه من مسافة بعيدة. ولا توجد وسيلة استرجاع سهلة إذا أخفقت الأدوات الأساسية في الأداء عند وصول المسبار إلى هدفه.

لماذا يهم الكويكب 16 Psyche

وجهة المهمة هي أحد أكثر الأجسام إثارة للاهتمام في حزام الكويكبات. ويصف النص المصدر 16 Psyche بأنه كويكب ضخم غني بالمعادن، ويشير إلى فرضية قائمة منذ زمن طويل مفادها أنه قد يكون اللب المكشوف لكوكب أولي جُرّدت طبقاته الخارجية بفعل الاصطدامات. وإذا كان هذا التفسير صحيحًا، فقد يقدّم الجسم نظرة غير مألوفة على اللبنات الأساسية للكواكب، والتي عادة ما تبقى مخفية في أعماق العوالم.

وفي الوقت نفسه، يشير النص المصدر أيضًا إلى أن أبحاثًا أحدث تحدّت فكرة اللب المكشوف البسيطة. وهذا الغموض جزء مما يجعل المهمة ذات قيمة علمية. ووفقًا للمادة المقدمة، فإن «سايكي» على الأرجح معدني، لكن أصله الدقيق وتاريخه الداخلي ما زالا سؤالين مفتوحين.

وقد صُممت مركبة ناسا للتعامل مع هذه الأسئلة مباشرة. وعند وصولها، ستدرس «سايكي» الكويكب من المدار بدلًا من الاكتفاء بمرور سريع. ويذكر النص المصدر أن أقرب مدار سيجعل المركبة على مسافة 75 كيلومترًا من الكويكب. ومن هناك، ستفحص حزمة أدوات المهمة التركيب وخصائص السطح والسمات المغناطيسية بتفصيل أكبر بكثير مما تتيحه الملاحظات الأرضية.

قد يكون المغناطيسومتر حاسمًا

من بين الحمولات العلمية، يبرز المغناطيسومتر بوصفه أداة مهمة بشكل خاص. ويؤكد النص المصدر أنه سيلعب دورًا رائدًا في المهمة، لأن قياسات المجال المغناطيسي لـ 16 Psyche قد تساعد في تأكيد طبيعة الكويكب. وإذا احتفظ الجسم بمغنطة متبقية، فسيعزز ذلك الحجج القائلة إنه تشكّل كجزء من جسم أكبر متمايز.

كما يشرح المصدر باختصار كيفية عمل هذه الأدوات. فالمغناطيسومترات أدوات متينة تُستخدم عادة في المهمات الفضائية. وفي حالة «سايكي»، يستخدم الجهاز ملفات تُشبَع مغناطيسيًا بواسطة مصدر طاقة المركبة. ويمكن بعد ذلك قياس التغيرات التي يسببها مجال مغناطيسي خارجي من خلال الفرق في تلك الحالة المشبعة.

وتكتسب هذه التفاصيل التقنية أهمية لأنها تبرز لماذا كان مرور المريخ اختبارًا مفيدًا إلى هذا الحد. فاللقاء مع كوكب يوفّر للفريق بيئة حقيقية للتحقق من سلوك الأجهزة، ومعالجة البيانات، وسلاسل التحليل قبل أن تصل المركبة إلى الكويكب الذي بُنيت لاستكشافه. وبهذا المعنى، ساعد التحليق على خفض مخاطر المهمة.

مهمة طويلة مع محطة بارزة يمكن رؤيتها

غالبًا ما تتحرك مهام الفضاء العميق بخطوات بطيئة، مع فواصل تمتد لسنوات بين الإطلاق ومحطات الرحلة والوصول. ويُعد مرور «سايكي» بالمريخ إحدى تلك المحطات الوسطية التي تجعل التقدم ملموسًا. كما أن نشر فيديو بتقنية التتابع الزمني يحوّل حدثًا من ميكانيكا المدار إلى شيء أكثر وضوحًا للجمهور، لكن الأهمية الأكبر تكمن فيما أنجزته المركبة تشغيليًا.

وستواصل المهمة الآن طريقها نحو الوصول في 2029 بثقة أكبر في أنظمتها. وهذه الثقة ليست مجرد فكرة نظرية. فوفقًا للنص المصدر، جاءت نتائج الأدوات من المريخ مطابقة للتوقعات وأظهرت أن العتاد كان يعمل تمامًا كما صُمم له. وبالنسبة إلى مهمة تستهدف جسمًا لا تزال طبيعته الحقيقية محل نقاش، فإن ذلك يُعد نتيجة ذات معنى.

ولا تقتصر أهمية «سايكي» على كويكب واحد. فإذا اتضح أن 16 Psyche يحتفظ بأدلة على التمايز الكوكبي المبكر، فقد تساعد المهمة الباحثين على فهم كيفية تشكل العوالم الصخرية وتطورها في النظام الشمسي المبكر. وإذا لم يطابق الصورة الكلاسيكية للّب المكشوف، فقد يكون ذلك مهمًا بالقدر نفسه، لأنه سيجبر العلماء على إعادة التفكير في كيفية تشكل الكويكبات المعدنية وما الذي كانت تقوله الملاحظات البعيدة لهم.

وفي الوقت الراهن، لا يجيب هذا التحليق قرب المريخ عن تلك الأسئلة الأعمق. لكنه يُظهر أن المركبة تتقدم نحوها وأدواتها قد جرى التحقق منها مقابل عالم معروف، ومسارها قد جرى ضبطه من أجل الرحلة الطويلة المقبلة. وفي مهمة تُقاس بالسنوات، فإن هذا المزيج من الملاحة والتحقق هو بالضبط ما يفترض أن يقدمه لقاء كوكبي ناجح في منتصف الطريق.

تعتمد هذه المقالة على تغطية Universe Today. اقرأ المقال الأصلي.