اكتشاف خزان مائي مخفي في أعماق سطح المريخ

المياه حيث لم يتوقعها أحد

قد تكون إحدى أكثر الأسئلة التي ألهمت العلم دواما — إلى أين ذهبت مياه المريخ القديمة؟ — لديها إجابة جديدة مفاجئة. اكتشف العلماء الذين يحللون بيانات الموجات الزلزالية من جهاز الهبوط InSight التابع لناسا ما يبدو أنه خزان كبير من المياه السائلة محصور في صخور متشققة بعمق 10 إلى 20 كيلومتر تحت سطح المريخ. إذا تم تأكيده، فإن الاكتشاف سيمثل أكبر خزان مياه معروف على المريخ ويغير بشكل جذري الفكر العلمي حول إمكانية الكوكب لاستضافة الحياة الميكروبية، سواء في ماضيه أو ربما في حاضره.

سطح المريخ جاف تماما اليوم — صحراء جليدية حيث ستتجمد أي مياه سائلة معرضة للغلاف الجوي الرقيق أو تتبخر فوراً. لكن علماء الكواكب يشتبهون منذ فترة طويلة بأن المياه التي ملأت ذات مرة البحيرات والأنهار المريخية وربما حتى محيطاً في الشمال لم تختفِ ببساطة في الفضاء. تشير النتائج الجديدة إلى أن جزءاً على الأقل من هذه المياه تسرب إلى الأسفل وبقي الآن سائلاً في أعماق حيث الحرارة الأرضية من داخل الكوكب تحافظ على درجات الحرارة فوق التجمد رغم السطح البارد للمريخ.

كيف تم الاكتشاف

تأتي الأدلة من الموجات الزلزالية المسجلة بواسطة جهاز قياس الزلازل الحساس على InSight أثناء هزات المريخ — المكافئ المريخي للزلازل. عندما تنتقل الموجات الزلزالية عبر أنواع مختلفة من الصخور والسوائل، تتغير سرعتها بطرق مميزة. النمط المكتشف في بيانات InSight — توقيع تخفيف محدد في أنواع معينة من الموجات — يتوافق مع موجات زلزالية تمر عبر طبقة من الصخور المتشققة المشبعة بالمياه بدلاً من المادة البركانية أو الرسوبية الجافة.

استخدم التحليل تقنيات طورت في الأصل لدراسة قشرة الأرض وتم تحسينها للبيئة الصعبة للإشارة على المريخ، حيث تدهورت جودة بيانات InSight بمرور الوقت مع تراكم الغبار على ألواحه الشمسية. يبلغ الباحثون عن ثقة عالية في الكشف لكنهم يعترفون بأن الطبيعة غير المباشرة للاستدلال الزلزالي تعني أن الاكتشاف سيتطلب تأكيداً من المهام المستقبلية قبل أن يعتبر مؤكداً.

يضع عمق الخزان — 10 إلى 20 كيلومتر — بعيداً جداً عن نطاق أي قدرة حفر حالية على المريخ. أعمق حفر تم محاولته على الأرض — حفرة كولا الروسية فائقة العمق — وصل إلى 12 كيلومتر بعد أكثر من 20 سنة من الجهود. الوصول إلى مياه المريخ المفترضة سيتطلب تكنولوجيا غير موجودة حالياً في أي محفظة مهام مخطط لها للمريخ.

الآثار المترتبة على الحياة المريخية

الآثار المترتبة على علم الأحياء الفضائية كبيرة. الحياة كما نعرفها تتطلب مياه سائلة، ووجود خزان مياه سائلة — حتى في أعماق قاسية — يحافظ على المريخ في الحوار كعالم قابل للعيش بشكل محتمل. على الأرض، تم العثور على الحياة الميكروبية تزدهر في بيئات قشرية عميقة: في الينابيع الساخنة، في تكوينات صخرية على بعد كيلومترات تحت الأرض، وفي ظروف درجة حرارة وضغط قاسية ستكون مميتة لمعظم الحياة السطحية. ستحتل مياه المريخ العميقة، إن كانت حقيقية، بيئة متشابهة القسوة.

للاكتشاف أيضاً آثار على تخطيط استعمار المريخ، على الرغم من أن التحديات العملية للوصول إلى المياه على عمق 15 كيلومتر تجعلها مورداً نظرياً بدلاً من عملي لأي سيناريو مهمة بشرية قصير الأجل.

ما الذي يأتي بعد ذلك

انتهت مهمة InSight عن العمل في ديسمبر 2022 عندما أصبحت ألواحها الشمسية مغطاة بالغبار جداً لتزويد جهاز الهبوط بالطاقة، لكنها تركت مجموعة بيانات لا يزال العلماء يستخرجون منها الاكتشافات. ستوسع المهام المستقبلية للمريخ ذات أجهزة قياس الزلازل — التي قامت منصة سطح ExoMars التابعة لـ ESA بتخطيطها — وتصقل المسح الزلزالي لداخل المريخ. وقد توفر أنظمة الرادار اختراق عميق المشابهة لرادار MARSIS الذي كشف بحيرة مالحة تحت غطاء الجليد القطبي الجنوبي للمريخ تأكيداً أكثر قطعياً في النهاية. الآن، يبرز الاكتشاف كواحد من أهم اكتشافات المريخ في سنوات — إمكانية جديرة بالثقة تعيد رسم قصة ما حدث لمياه المريخ.

يستند هذا المقال إلى تقارير من Live Science. اقرأ المقالة الأصلية.