تحديد خمسة أنواع جديدة من بلح البحر النهري في أنهار جنوب الولايات المتحدة

خمسة أنواع جديدة تدخل السجل العلمي

وصفت دراسة محكّمة نُشرت في مجلة Zootaxa رسميًا خمسة أنواع جديدة من بلح البحر النهري من أنهار في أنحاء جنوب الولايات المتحدة، وهو اكتشاف يقول مؤلفوه إنه يوفر الأساس العلمي لحماية ما يُعتبر على نطاق واسع أكثر مجموعة حيوانية مهددة بالانقراض في أمريكا الشمالية.

أجرى العمل باحثون من حوض أسماك Shedd وجامعة ولاية أركنساس وهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. وحدّد الفريق الحيوانات عبر استخلاص الحمض النووي DNA واختباره من بلح البحر الذي جُمع من أنهار تمتد عبر ميزوري وأركنساس وميسيسيبي وألاباما ولويزيانا وتكساس. وتنتمي الأنواع الخمسة المعترف بها حديثًا جميعها إلى جنس Obovaria، وهي مجموعة من بلح البحر طالما قاومت وضع حدود واضحة بين أنواعها بسبب التشابه الشديد في مظهرها الخارجي.

نُشرت الورقة في Zootaxa وتحمل المعرّف الرقمي DOI 10.11646/zootaxa.5881.4.1. وتتضمن أشكالها صورًا تفصيلية لمناظر خارجية وداخلية للأصداف، وهو شرط معياري لوصف نوع جديد من الرخويات كي يتمكن العلماء الآخرون من مقارنة العينات بمرجع دائم.

عقدان من الخوض والغطس وجمع العينات

لم يكن بناء الحجة لهذه الأوصاف الخمسة مسألة موسم واحد في الميدان. فعلى مدى نحو العشرين عامًا الماضية، خاض الباحثون، بمن فيهم مؤلفو الورقة، في الأنهار وهم يرتدون الأقنعة وأنابيب الغطس، متحسّسين قيعان الجداول الموحلة بحثًا عن بلح البحر الذي يقضي معظم حياته نصف مدفون في الرواسب. والعمل بطيء وبدني ويعتمد على صفاء الماء وظروف الأنهار التي تتفاوت من حوض تصريف إلى آخر.

وبدلًا من الاعتماد على شكل الصدفة وحده، أخذ الفريق عينات من المادة الوراثية من الرخويات ونقلها إلى المختبرات للتحليل وتحديد الأنواع. وأتاح ذلك النهج للباحثين فصل الحيوانات التي تتشابه في المظهر الخارجي لكنها متمايزة وراثيًا — وهو أسلوب شائع بشكل متزايد في تصنيف بلح البحر، حيث يمكن أن تتداخل السمات البصرية بشدة بين الأنواع.

لماذا يصعب حصر بلح البحر إلى هذا الحد

يطرح بلح البحر النهري مجموعة من المشكلات لا تشترك فيها إلا قلة من المجموعات الحيوانية الأخرى. فأصدافه متشابهة في المظهر بين الأنواع المرتبطة، ما يعني أن التعريف الميداني عرضة للخطأ. كما تحمل هذه المجموعة تاريخًا طويلًا من الأخطاء في التعريف ضمن المجموعات المتحفية، وكان جمع العينات عبر جنوب الولايات المتحدة غير مكتمل، ما ترك فجوات جغرافية واسعة في المعرفة بشأن أي أنواع تعيش وأين.

والنتيجة أن نهرًا قد يحتضن نوعًا متمايزًا ومحدود الانتشار جغرافيًا لم يوثقه أحد رسميًا. ولأن بلح البحر هذا عادةً نادر ويشغل نطاقات ضيقة، يشدد المؤلفون على أن أساليب الحفاظ على البيئة يجب أن تُصمم وفق مناطق محددة بدلًا من تطبيقها بشكل موحّد في كل أنحاء الجنوب.

لماذا يغيّر تسمية النوع فرصه في البقاء

تتضح القيمة العملية للتصنيف لحظة أن يحصل النوع على اسم. فبمجرد الاعتراف بنوع متمايز، يستطيع العلماء ومديرو الموارد تقييم خطر انقراضه، وترتيب أولويات الموائل والإجراءات التي تستحق الاهتمام، وتصميم جهود التعافي حول هدف محدد بدلًا من فئة غامضة من بلح البحر.

وقال الدكتور كينتارو إينوي، الباحث في علم الأحياء في حوض أسماك Shedd والمؤلف الرئيسي للورقة: "تحديد الأنواع الجديدة هو أساس الحفاظ على التنوع البيولوجي. فجهود الحفاظ لا يمكنها حماية إلا ما نعترف به، ومن دون هذا العمل نخاطر بانقراض أنواع معينة قبل أن يعرفها العلم أصلًا".

وهذا القلق ليس نظريًا. فالنوع الذي يبقى بلا اسم يمكن أن يتراجع ويختفي من مستجمع مائي ويزول تمامًا من دون أن يُفعّل الاستجابات القانونية أو الإدارية التي كان سيُفعّلها نوع مُدرج. لذا تعمل الأوصاف الجديدة بوصفها نقطة انطلاق للرصد وتقييمات الحالة، وعند الحاجة، تدابير الحماية، أكثر من كونها نقطة نهاية.

العمل الهادئ لتصفية النهر

نادرًا ما يجذب بلح البحر النهري الاهتمام الذي تحظى به الأسماك أو الطيور أو الثدييات، ومع ذلك يؤدي عملًا بيئيًا متواصلًا. فهو يرشّح الطحالب والبكتيريا ويزيلها من المجاري المائية، وكثير من هذه المجاري نفسها يُستخدم مصادر لمياه الشرب للمجتمعات. وبتنقيته عمود الماء، يسهم بلح البحر في صحة النظم البيئية المحيطة به ويقدم فوائد تمتد إلى الناس والحيوانات والنباتات في المصب.

ورغم هذا الدور، تبقى هذه الحيوانات بعيدة عن الأنظار إلى حد كبير. فهي تقضي معظم حياتها مدفونة في القيعان الموحلة للبحيرات والجداول، ما يساعد في تفسير سبب بقاء كثير من تنوعها غير معترف به طوال هذه المدة، وسبب اضطرار الباحثين في المسوحات الميدانية إلى النزول إلى الماء بدلًا من المراقبة من الضفة.

سد الفجوات في ما هو موجود وأين

إسهام الدراسة مزدوج: فهي توسّع قائمة أنواع بلح البحر النهري المعروفة في جنوب الولايات المتحدة، وتزيد دقة خريطة أماكن وجود هذه الأنواع. وكلتا المعلومتين مهمتان لتخطيط الحفاظ على البيئة، لأن خطر الانقراض يعتمد بشدة على مدى ضيق النطاق الجغرافي المحدد للحيوان.

ولا يقدّم الباحثون عملهم بوصفه حصرًا منتهيًا. ونظرًا إلى التناقضات التاريخية في جمع عينات بلح البحر في الجنوب وصعوبة تمييز الأنواع بالاعتماد على الصدفة وحدها، تُبرز النتائج مقدار ما تبقى من أعمال المسح والتحليل الجيني في أنهار المنطقة. وستلزم متابعة مستمرة لتأكيد حالة الأنواع الخمسة الجديدة وتحديد ما إذا كانت مجموعات أخرى من Obovaria تمثل تنوعًا إضافيًا لم يُسمَّ بعد.

وفي الوقت الحالي، تبقى الأوصاف الخمسة إضافة ملموسة إلى سجل الحياة العذبة في أمريكا الشمالية — وتذكيرًا بأن بعض أكثر حيوانات القارة تهديدًا كان ينتظر الاعتراف به في المجاري الموحلة لأنهار الجنوب.

يعتمد هذا المقال على تقرير من Phys.org. اقرأ المقال الأصلي.