صادرات الكوبالت من جمهورية الكونغو الديمقراطية تحمل يورانيومًا غير مُعلن، ودراسة تحذر من مخاطر نووية

تُعرف المنطقة الجنوبية من جمهورية الكونغو الديمقراطية اليوم بأنها أهم مصدر في العالم للكوبالت، المعدن الذي يقع في قلب سلسلة توريد بطاريات الليثيوم-أيون. والصخور نفسها التي جعلت المنطقة لا غنى عنها في التحول الطاقي هي أيضًا التي جعلتها مهد العصر النووي — وترى أبحاث جديدة محكّمة أن هاتين القصتين تتصادمان الآن، مع ترجيح خروج كميات كبيرة من اليورانيوم من البلاد داخل شحنات لا يسجّلها العالم إلا بوصفها كوبالت.

وتمثل النتائج، المنشورة في دورية Nature Communications والتي عرضها الجيولوجي Ryan A. Manzuk لصالح The Conversation، أول محاولة منهجية لربط إنتاج الكوبالت في حزام النحاس الكونغولي باليورانيوم الذي ينتقل إلى جانبه. والادعاء المركزي صريح: لم تُعلن جمهورية الكونغو الديمقراطية رسميًا عن أي صادرات يورانيوم لعقود، ومع ذلك فإن جيولوجيا المنطقة وكيمياءها الصناعية يشيران كلاهما إلى واقع مختلف تمامًا.

من مشروع مانهاتن إلى طفرة البطاريات

اكتسب حزام النحاس في جنوب جمهورية الكونغو الديمقراطية اسمه من الرواسب الغنية بالنحاس ومعادن أخرى مكدّسة في باطن الأرض هناك. غير أن مكانته في التاريخ رسّخها شيء آخر تمامًا. فقد أصبح الخام من منجم Shinkolobwe في جنوب شرق البلاد المصدر الأساسي لليورانيوم في أول أسلحة نووية بناها مشروع مانهاتن الأمريكي، الذي امتد من عام 1942 إلى عام 1947. وأُلقيت قنبلتان ذريتان لاحقًا على مدينتي هيروشيما وناغازاكي اليابانيتين في عام 1945.

ومنذ عام 2004، أُغلق منجم Shinkolobwe رسميًا أمام أعمال الحفر، ولم تُعلن جمهورية الكونغو الديمقراطية في السنوات التالية أي صادرات يورانيوم على الإطلاق. وهذا الصمت الرسمي هو تحديدًا ما يجعل العمل الجديد جديرًا بالملاحظة. فالبحث يشير إلى أن اليورانيوم لم يتوقف عن مغادرة حزام النحاس؛ بل توقف فقط عن أن يُحتسب بوصفه يورانيومًا.

لماذا يصعب فصل الكوبالت عن اليورانيوم إلى هذا الحد

تقوم الفكرة الجوهرية للدراسة على حقيقتين لم تتعامل معهما التحليلات السابقة كزوج متلازم.

• يوجدان معًا بشكل طبيعي. يُعثر على اليورانيوم والكوبالت في التكوينات الصخرية نفسها عبر حزام النحاس، وهو اقتران جيولوجي يُعد سمة لنوع الرواسب لا مصادفة في أخذ العينات.
• يتصرفان بالمثل في المعالجة. عند إخضاع الخام للمعالجة الكيميائية، يستجيب العنصران بالطريقة نفسها إلى حد كبير، ما يجعل الفصل النظيف صعبًا ومكلفًا.

ولأن اليورانيوم والكوبالت يسلكان مسارات كيميائية متشابهة، فإن المواد التي تدخل سلسلة التوريد بوصفها خام كوبالت يمكن أن تحمل اليورانيوم معها عبر الخطوات المستخدمة لإعداد مركز قابل للبيع. ويعمل Manzuk، وهو جيولوجي متخصص في تحليل التركيب الكيميائي والمعدني للصخور، بدرجة كبيرة من منظور قائم على الخرائط، مستخلصًا استنتاجاته من بيانات مكانية مثل إحصاءات الكوبالت الإقليمية. ومن خلال التعامل مع الجيولوجيا وكيمياء المعالجة كنظام واحد، تمكّن هو وزملاؤه من إنتاج تقدير موحّد لكمية اليورانيوم المتضمنة كلما جرى تعدين كوبالت حزام النحاس وتصديره.

بناء تقدير من بيانات عامة شحيحة

العقبة الواضحة هي الشفافية. فعدد قليل جدًا من نقاط البيانات متاح للعموم ويصف تراكيز اليورانيوم في الخامات التي يجري تعدينها، أو الخطوات الكيميائية المحددة المستخدمة لإعداد الكوبالت للشحن. ولذلك يجب تجميع أي تقدير بدلًا من قراءته مباشرة من سجل.

تمثل نهج الباحثين في نمذجة كل حلقة في السلسلة. فقد استخدموا الخرائط الجيولوجية لاستنتاج درجات اليورانيوم المحتملة الموجودة في خامات الكوبالت. ثم جُمعت تلك الدرجات مع أحجام الخام التي تُعالَج في منشآت فردية عبر حزام النحاس. وأخيرًا، أضافوا نموذجًا لسلوك اليورانيوم أثناء كيمياء المعالجة التي تحدث قبل شحن المواد. ومخرَج تلك السلسلة هو رابط مباشر بين أرقام إنتاج الكوبالت واليورانيوم المرجّح تصديره.

ماذا تشير الأرقام

في ظل السيناريوهات الأكثر ترجيحًا، تشير الحسابات إلى أن ما بين 2,000 و5,000 طن من اليورانيوم الطبيعي مرتبطة بتجارة الكوبالت تلك. ويعكس النطاق عدم اليقين المتضمن في النمذجة لا قياسًا مؤكدًا، لكن حجمه هو سبب جذب الورقة للانتباه: فهو يصف تدفقًا ماديًا كبيرًا بما يكفي ليكون ذا أهمية عالمية، ومع ذلك غير مرئي في تقارير التجارة الرسمية.

ومن الجدير الدقة بشأن ما يُدّعى وما لا يُدّعى. فالدراسة لا تزعم وجود تهريب أو إخفاء متعمد أو أي نية محددة. بل ترى أن الحقائق المادية لحزام النحاس — عناصر متلازمة وسلوك معالجة وثيق الصلة — تجعل اليورانيوم مكوّنًا روتينيًا وغير ملحوظ إلى حد كبير في صناعة كوبالت توسعت هائلًا لتلبية الطلب على البطاريات.

لماذا يهم اليورانيوم غير المُعلن لمخاطر نووية

اليورانيوم الطبيعي ليس مادة جاهزة للأسلحة بحد ذاته، ولا شيء في البحث يشير إلى أن ما يخرج من حزام النحاس موجّه لبرنامج تسلح. والقلق أكثر بنيوية. فالمساعي الدولية لتتبع المواد النووية تعتمد على الإعلانات: تعلن دولة ما عما تنتجه وتصدّره، وتغذي تلك الأرقام المحاسبة التي تتيح للآخرين التحقق من عدم فقدان أي شيء.

وعندما يتحرك تيار من اليورانيوم دون إعلانه، فإنه يقع خارج تلك المحاسبة بالكامل. فلا يمكن تتبعه أو التحقق منه أو مطابقته مع سجلات الإنتاج لأنه، على الورق، غير موجود. والنتيجة هي نقطة عمياء تنمو بهدوء مع كل شحنة — وتصبح أصعب في الإغلاق كلما استمرت أطول. وبهذا المعنى، فإن الخطر الذي يصفه الباحثون يتعلق أقل بأي إرسالية منفردة وأكثر بسلامة الصورة العالمية لمكان المواد النووية ومن يحوزها.

حدود نتيجة مبنية على النمذجة

يصرّ المؤلفون صراحة على أن استنتاجهم تقدير مستخلص من مدخلات غير كاملة. وتترتب على ذلك عدة تحفظات.

• درجات اليورانيوم في خامات حزام النحاس مستنتجة من الخرائط الجيولوجية لا مقيسة في كل موقع.
• تفاصيل المعالجة في المنشآت الفردية ليست عامة بالكامل، لذا تُمثَّل الكيمياء بنموذج.
• نطاق 2,000–5,000 طن يلتقط الفارق بين سيناريوهات أكثر وأقل ترجيحًا، لا فاصل ثقة إحصائيًا.
• لا يمكن لبيانات التصدير الرسمية لجمهورية الكونغو الديمقراطية تأكيد التقدير أو نفيه، إذ لا يُعلن عن أي صادرات يورانيوم على الإطلاق.

وحتى مع تلك التحفظات، فإن إسهام الدراسة منهجي بقدر ما هو رقمي. فهي تُظهر أن الاقتران والسلوك في المعالجة يمكن دمجهما في إطار عملي لتقدير تدفق مادي لا يقيسه أحد مباشرة حاليًا — وهي تدعو آخرين إلى اختبار النتيجة مقابل بيانات مستقلة.

ما الذي سيحدث بعد ذلك

تتفرع الآثار العملية على مسارين. في أحدهما، فإن إفصاحًا أفضل من عمليات التعدين والمعالجة — درجات الخام، والتدفقات الكيميائية، وتركيب المركز — سيسمح باستبدال التقدير بالقياس. وفي الآخر، فإن الدول والمؤسسات التي تستهلك الكوبالت الكونغولي والوكالات التي تراقب المواد النووية لديها مصلحة مشتركة في معرفة ما إذا كان التدفق المُمْنَمَج حقيقيًا.

وفي الوقت الحالي، يبقى حزام النحاس كما كان دائمًا: مكانًا يُستخرج فيه التحول الطاقي والعصر النووي من الأرض نفسها. والسؤال الذي تثيره الأبحاث الجديدة هو ما إذا كانت محاسبة العالم قد لحقت بتلك الحقيقة.

يعتمد هذا المقال على تقرير من Phys.org. اقرأ المقال الأصلي.