كيوريوسيتي يرصد حقلًا واسعًا من الشقوق الشبيهة بخلية النحل على المريخ

عثرت كيوريوسيتي على واحدة من أغرب المناظر الطبيعية التي رآها المريخ حتى الآن

صادفت عربة ناسا كيوريوسيتي حقلًا واسعًا بشكل غير معتاد من أنماط سطح شبيهة بخلية النحل أثناء صعودها عبر وادٍ مريخي يُعرف باسم Valle Grande. كانت العربة قد رصدت من قبل شقوقًا متعددة الأضلاع، لكن ليس على هذا النطاق. ويبدو أن التضاريس المصورة حديثًا تمتد في كل الاتجاهات، فتغطي قاع الوادي وحتى تصعد على جانب تل قريب.

يضيف هذا الاكتشاف لغزًا جديدًا إلى مهمة أمضت قرابة 14 عامًا في قراءة المريخ عبر صخوره. في هذه الحالة، تبدو الهندسة اللافتة واضحة بصريًا، لكن أصلها ليس كذلك. ويقول العلماء إن عدة عمليات مختلفة يمكن أن تنتج أنماط شقوق متعددة الأضلاع، وأن القياسات الأخيرة التي أجرتها كيوريوسيتي تُستخدم الآن لتحديد التفسير الأنسب لهذه التضاريس المنكشفة حديثًا.

وادي مغطى بمضلعات صغيرة

وفقًا لمواد مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، تتراوح أبعاد الشقوق بين 1.5 و3 بوصات، أي من 4 إلى 8 سنتيمترات. وهذا يجعلها صغيرة على المستوى الفردي، لكنها كبيرة في تأثيرها الجماعي. وتُظهر بانوراما بزاوية 360 درجة التقطت في 19 و20 يونيو خلال اليومين المريخيين 4,930 و4,931 من المهمة منظرًا مغطى بكثافة إلى درجة أن النمط يبدو كجلد ذي نسيج يغطي الوادي.

ولا تتوقف الأشكال عند الأرض المستوية، بل تمتد أيضًا إلى تكوين قريب يُلقب بـ Miraflores، وهو تل بارز يرتفع نحو 20 قدمًا، أي 6 أمتار، فوق المنطقة المحيطة وتغطي قمته طبقة سميكة من الرمال. ويعد هذا الاستمرار أحد أسباب تميز التكوين: يبدو أن ما شكّل المضلعات قد أثّر في البيئة الأوسع، لا في بقعة صغيرة معزولة فقط.

بالنسبة إلى فريق العربة المعتاد على التضاريس غير المألوفة، ظل هذا المشهد استثنائيًا. وينقل المصدر عن عالم المشروع أشوين فاسافادا وصفه لـ“بحر المضلعات” بأنه مشهد يخطف الأنفاس، مضيفًا أن الفريق قاس أشكالها وتركيبها الكيميائي بعناية على أمل العثور على أدلة تفسر تشكّلها.

لماذا تهم الشقوق متعددة الأضلاع

الأنماط متعددة الأضلاع على الأرض ليست بالضرورة غامضة بحد ذاتها. ففي الأرض، يمكن أن تنشأ هندسات مماثلة عندما تجف الرواسب الرطبة وتتشقّق، أو عندما تتعرض الأرض لإجهادات متكررة من التسخين والتبريد، أو عندما تنضغط الرواسب المدفونة وتطرد الماء. ويحفظ المريخ أيضًا سمات متعددة الأضلاع في بيئات مختلفة، وكانت كيوريوسيتي قد درست سابقًا أمثلة مرتبطة بوحول قديمة جافة بوضوح.

المشكلة هي أن الأنماط المتشابهة ظاهريًا لا تأتي دائمًا من العملية نفسها. فالشكل وحده نادرًا ما يحسم الأمر. ولهذا تعد أجهزة كيوريوسيتي مهمة جدًا هنا. فالعربة لا تلتقط صورًا جميلة فحسب، بل تسجل أيضًا الشكل والخصائص الكيميائية التي قد تساعد في تحديد ما إذا كان Valle Grande يحتفظ بدليل على الجفاف، أو دورات الحرارة، أو الانضغاط المرتبط بالدفن، أو مزيج من هذه العمليات.

وكل احتمال من هذه الاحتمالات يعني شيئًا مختلفًا عن التاريخ البيئي للوادي. فمثلًا، يشير الطين الجاف إلى ظروف تضم رواسب غنية بالماء تعرضت للتبخر. أما التسخين والتبريد المتكرران فيبرزان الإجهاد الميكانيكي الناتج عن الدورات البيئية. بينما يقول التشقق الناتج عن الانضغاط المزيد عما حدث بعد دفن الرواسب وتغيرها تحت السطح.

قرينة جديدة في قصة مناخ المريخ الطويلة

كانت مهمة كيوريوسيتي الأوسع تتمثل في إعادة بناء مدى قابلية المريخ القديم للسكن، ويعتمد كثير من هذا العمل على قراءة الأدلة الطبقية بدلًا من الاكتشافات الدرامية المنفردة. وينسجم حقل خلية النحل مع هذا النهج. فبحد ذاته لا يثبت سيناريو مناخيًا محددًا. لكن إذا تمكن العلماء من ربط المضلعات بآلية تكوّن معروفة، فسوف يحصلون على قيد إضافي يوضح كيف تفاعلت المياه والرواسب والظروف السطحية في هذا الجزء من فوهة غيل.

وهذا مهم لأن المريخ لم يكن له ماضٍ ثابت واحد. فالظروف تغيرت بمرور الوقت، وسجلت البيئات المحلية المختلفة تلك التغيرات بطرق مختلفة. وقد يحتفظ Valle Grande بفصل يختلف عن الأحجار الطينية، والمواد الغنية بالكبريتات، وغيرها من الترسبات التي درستها كيوريوسيتي بالفعل أثناء صعودها.

وتزيد الحياة الطويلة للعربة من قيمة مثل هذه الاكتشافات. فبدلًا من أخذ عينات من بيئة ضيقة واحدة، تمكنت كيوريوسيتي من مقارنة تضاريس كثيرة على مدى سنوات من الحركة. وعندما يقول فريق المهمة إن حقل المضلعات هذا لا يشبه أي شيء رآه الروبوت من قبل، فإن هذا الحكم يستند إلى سجل طويل من العمل الميداني على المريخ.

بعد أربعة عشر عامًا، ما زال المريخ يفاجئ المهمة

هبطت كيوريوسيتي على المريخ في 5 أغسطس 2012. ومنذ ذلك الحين، بنت سجلًا لا يتميز بحدث رئيسي واحد بقدر ما يتميز بتراكم متواصل: صخور طبقية، وتحولات معدنية، وكيمياء غير متوقعة، ومناظر طبيعية تعقّد مرارًا الافتراضات البسيطة حول ماضي الكوكب. وتنضم مضلعات Valle Grande الآن إلى هذا التسلسل كتذكير آخر بأن المريخ ما زال معبرًا جيولوجيًا حتى على المقاييس الصغيرة.

وهناك أيضًا درس عملي في هذا الاكتشاف. فغالبًا ما تتقدم الاستكشافات الكوكبية عبر تفاصيل يسهل إغفالها من المدار. قد تحدد الرؤية البعيدة الأشكال العامة للتضاريس، لكن العربة على السطح تستطيع كشف أنسجة على مقياس السنتيمتر، وكيف ترتبط هذه الأنسجة عبر المنحدرات، وما إذا كانت سمة تبدو مألوفة هي في الواقع غير معتادة في سياقها. وهذا على ما يبدو ما حدث هنا.

الخطوة التالية هي التفسير. سيحتاج العلماء إلى مقارنة كيمياء هذه الشقوق وهندستها مع مواقع متعددة الأضلاع معروفة أخرى على المريخ وعلى الأرض، واختبار القصة التكوينية التي تفسر أفضل امتداد الحقل وموضعه. قد تكون الإجابة بسيطة، أو مختلطة، أو غير متوقعة. لكن الاكتشاف اكتسب قيمة بالفعل قبل وصول تلك الخلاصة، لأنه يفتح خطًا جديدًا من الأسئلة في مهمة لا تزال تنتج جيولوجيا جديدة بعد نحو عقد ونصف من الهبوط.

تُظهر بانوراما كيوريوسيتي الأخيرة أن المريخ ما زال قادرًا على مفاجأة الباحثين بتضاريس تجمع بين النظام والغموض. قد يبدو وادٍ مرصوف بمضلعات صغيرة كأنه زخرفي من بعيد. لكنه عن قرب مشكلة جيولوجية تنتظر الحل.

هذه المقالة مبنية على تقرير Science Daily. اقرأ المقال الأصلي.