الحمض النووي القديم يكشف أن الطاعون قتل صيادي سيبيريا وجامعي الثمار قبل 5500 عام

كان الطاعون قاتلًا بالفعل قبل 5500 عام

يُتذكَّر الطاعون كمرض من أوروبا في العصور الوسطى: الجرذان، والبلدات المكتظة، وحفر الدفن التي كانت تُملأ أسرع مما يستطيع حاملو الجثث العمل. وتشير دراسة جينية جديدة إلى أن هذه السمعة، مهما كانت مستحقة، تظهر متأخرة جدًا في القصة. فقد استعاد الباحثون وأعادوا بناء الحمض النووي لبكتيريا Yersinia pestis — المسببة للطاعون — من بقايا بشرية في شرق سيبيريا يعود تاريخها إلى نحو 5500 عام، وهي فترة كان الموتى فيها ينتمون إلى جماعات صغيرة متنقلة من الصيادين وجامعي الثمار، لا إلى قرى زراعية أو مدن مسوَّرة.

ويشير العمل، المنشور في مجلة Nature والمعلن عنه من جامعة كوبنهاغن، إلى أن البكتيريا كانت قادرة بالفعل على تدمير مجتمعات بشرية قبل وقت طويل من أن توفر الحياة الحضرية الظروف المكتظة التي يُلقى عليها عادةً اللوم في الأوبئة الكبرى.

أسنان وجينومات وأربعة مواقع دفن

ركّز فريق بحثي دولي على أربعة مدافن لصيادين وجامعي ثمار في منطقة بحيرة بايكال في شرق سيبيريا. وتبيّن أن الأسنان هي المادة العينية الحاسمة: فالنسيج الكثيف يحفظ الحمض النووي البكتيري بما يكفي ليتمكن العلماء من إعادة بناء جينومات قديمة ومقارنتها بسلالات معروفة من الممرض.

وكشف ذلك إعادة البناء عن أشكال مبكرة من الطاعون لم تكن موصوفة من قبل. وإجمالًا، حدد العلماء حمض Yersinia pestis النووي في 18 من أصل 46 فردًا جرى فحصهم — أي ما يقارب 40 في المئة من الذين خضعوا للفحص. ويشير المؤلفون إلى أن معدل الكشف هذا يتجاوز ما أُبلغ عنه في بعض مدافن العصور الوسطى، وهي نتيجة لافتة لمجتمعات لم تبنِ مستوطنات كثيفة ولم تحتفظ بمخازن حبوب تجذب القوارض.

ولأن مواقع الدفن صغيرة والقبور متقاربة زمنيًا، تقدم البيانات شيئًا نادرًا: لمحة عن تفشيات تجري داخل جماعات ما قبل تاريخية محددة، لا مجرد نتيجة تشخيصية إيجابية واحدة من زاوية بعيدة من العالم القديم.

صورة واضحة لما حدث

للانتقال من البيانات الجينية إلى الأحداث البشرية، رصّ الباحثون عدة خطوط من الأدلة فوق بعضها. فقد جمعوا حمض الطاعون النووي مع التحليل الأثري للقبور والتأريخ بالكربون المشع للبقايا، ثم قارنوا العلاقات الجينية التي تربط الضحايا بعضهم ببعض.

وقال المؤلف الرئيسي Ruairidh Macleod، الذي أجرى البحث أثناء دراسته للدكتوراه في جامعة كامبريدج وهو الآن باحث زميل في جامعة أكسفورد، إن النهج المدمج أتاح للفريق تجميع رواية مفصلة وكاملة لما جرى خلال هذه التفشيات. وبعبارة أخرى، لم تؤكد الجينات مجرد وجود الطاعون — بل ساعدت في إظهار كيف انتقل المرض عبر العائلات والمجتمعات التي عاشت وسافرت معًا.

لماذا ربما كانت السلالات المبكرة شديدة الخطورة

ظلّت مسألة ما إذا كانت أقدم نسخ الطاعون معتدلة نسبيًا أم شديدة الضراوة فعليًا محل جدل طويل بين الباحثين. وقال المؤلف الكبير Eske Willerslev، وهو أستاذ في جامعتي كوبنهاغن وكامبريدج، إن النتائج الجديدة تحسم هذا السؤال بالنسبة لهذه السلالات السيبيرية: فقد كانت بالفعل شديدة الفتك.

ويكمن أحد التفسيرات المحتملة في العدة الجينية للممرض نفسه. ووفقًا لملخص البحث، ربما كانت السلالات ما قبل التاريخية خطيرة بشكل خاص لأنها حملت عاملًا جينيًا قادرًا على إثارة ردود فعل مناعية شديدة لدى مضيفيها من البشر — وهي سمة قد تحوّل العدوى إلى استجابة التهابية جامحة بدلًا من مرض محصور.

وكانت أعمال سابقة قد أظهرت أن سلالات Yersinia pestis القديمة كانت تفتقر إلى بعض السمات الجينية التي سمحت لاحقًا للطاعون الدبلي بالانتشار بكفاءة عبر البراغيث، وهو مسار الانتقال الذي يقف خلف الأوبئة في التاريخ المدوَّن. وتجعل هذه الفجوة تفشيات سيبيريا أصعب في التفسير بنموذج الجرذ والبرغوث المألوف، وتشير بدلًا من ذلك إلى طرق أخرى ربما انتقلت بها البكتيريا بين الناس في جماعات قريبة التواصل.

إعادة كتابة الجدول الزمني لمرض سيئ السمعة

تضع الرواية التقليدية صعود الطاعون إلى جانب نمو شبكات التجارة واقتصادات التخزين والمدن الوسيطة الممتدة — بيئات يمكن للقوارض وبراغيثها أن تزدهر فيها قرب تجمعات بشرية كثيفة. وتُعقّد جينومات بحيرة بايكال هذه القصة بوضع شكل قاتل من المرض في سياق يخلو من كل تلك السمات.

وبدلًا من أن تكون المدن هي التي خلقت ظروف الكارثة، تشير الأدلة الجديدة إلى أن البكتيريا بلغت قدرتها الفتاكة قبل ذلك بكثير، وأن مجتمعات صغيرة متنقلة كانت عرضة للخطر منذ البداية. فالصيادون وجامعو الثمار الذين عاشوا في جماعات متفرقة كانوا مع ذلك يدفنون موتاهم معًا، ويتشاركون المآوي، ويعتنون بالمرضى — وكلها فرص لانتشار الممرض.

ما تُظهره الدراسة وما لا تُظهره

تستند النتائج إلى عينة محدودة لكنها غنية بالمعلومات بشكل غير معتاد: 46 فردًا من أربعة مواقع في منطقة واحدة من سيبيريا. وهذا يكفي لإثبات أن الطاعون كان ينتشر ويقتل الناس قبل 5500 عام، وأن السلالات المعنية لم تكن حميدة. لكنه لا يحدد إلى أي مدى سافرت تلك السلالات خارج بحيرة بايكال، ولا كيف انتقلت بالضبط.

ومن أبرز الاستنتاجات المستخلصة من البحث:

• تم الكشف عن حمض Yersinia pestis النووي في 18 من 46 فردًا دُفنوا في مواقع صيادين وجامعي ثمار في منطقة بحيرة بايكال في شرق سيبيريا.
• معدل الكشف البالغ نحو 40 في المئة أعلى من بعض المعدلات المبلَّغ عنها في مدافن الطاعون في العصور الوسطى.
• كانت السلالات المعاد بناؤها أشكالًا مبكرة غير معروفة سابقًا من البكتيريا.
• ربما حملت السلالات القديمة عاملًا جينيًا يثير ردود فعل مناعية شديدة.
• يصف التأريخ بالكربون المشع والآثار وتحليل القرابة معًا تفشيات أصابت عائلات بأكملها.

الصورة الأكبر

غالبًا ما يُروى تاريخ الطاعون كقصة عن الكثافة البشرية — فكرة أن المزارع والمدن والتجارة بعيدة المدى وحدها قادرة على تحويل بكتيريا إلى قاتل يزعزع الحضارات. وتدفع جينومات سيبيريا الفتك الموثَّق للمرض آلاف السنين إلى ما قبل أي من تلك التطورات، إلى عالم من المخيمات الموسمية والمجموعات الأسرية الصغيرة.

وهذا التأطير الجديد مهم خارج نطاق ما قبل التاريخ. ففهم المكونات الجينية التي جعلت السلالات المبكرة شديدة الخطورة، والتغيرات اللاحقة التي سمحت للبكتيريا باستغلال البراغيث كوسيلة انتقال، يساعد في تفسير كيف تتطور الممرضات من تهديدات محلية إلى تهديدات عالمية. وفي الوقت الحالي، أضافت أسنان بضعة عشرات من الأشخاص الذين دُفنوا بجوار بحيرة بايكال فصلًا مظلمًا بشكل غير متوقع إلى سيرة أحد أكثر الإصابات البشرية سوءًا للسمعة.

يعتمد هذا المقال على تقرير من Science Daily. اقرأ المقال الأصلي.