فوهة نيزكية تحت أوكلاهوما أصغر بمئة مليون سنة مما كان يُعتقد

فوهة مدفونة تحصل على تاريخ ميلاد جديد

أُعيد كتابة بنية اصطدامية مدفونة عميقاً تحت بلدة أميس في ولاية أوكلاهوما بهدوء في السجل الجيولوجي. وفقاً لبحث جديد من جامعة تكساس في أوستن، فإن الفوهة أصغر بنحو 100 مليون سنة مما اعتقدته أجيال من العلماء. فبدلاً من أن تكون قد تشكّلت خلال موجة معروفة من الاصطدامات القديمة، ضرب نيزك أميس قبل نحو 370 مليون سنة، خلال العصر الديفوني المتأخر.

التصحيح يهم أبعد من أوكلاهوما. فقد كانت بنية أميس تُعامل منذ زمن طويل كجزء من مجموعة اصطدامات في أمريكا الشمالية يستخدمها الباحثون لإعادة بناء ما كان يفعله النظام الشمسي المبكر بالأرض. ونقل إحدى هذه الفوهات خارج تلك المجموعة يعيد تشكيل الصورة، كما يضع ضربة أميس قريبة بشكل مفاجئ زمنياً من أحد أكثر أحداث الانقراض تدميراً في تاريخ الكوكب.

فوهة بعرض أميال، مخفية تحت الرواسب

تمتد بنية أميس الاصطدامية لأميال تحت الأرض. وقد دفنت الرواسب الفوهة منذ زمن بعيد، فلا يوجد أثر واضح على السطح على شكل وعاء يلاحظه المارّة. ولم يجعل هذا التخفّي الموقع غير مهم — بل على العكس تماماً.

اقتصادياً، تُعد البنية منتجاً مهماً للنفط والغاز، ما يعني أن شركات الحفر والجيولوجيين أولوها اهتماماً لعقود. وعلمياً، تعمل كمختبر طبيعي: فالصخور تحت أميس تحفظ سجلاً لحدث عنيف والعمليات البطيئة الطويلة التي تبعته. وفهم متى حدث ذلك الحدث بدقة أمر أساسي لتفسير كل ما يتعلق بالموقع.

الحجة لصالح اصطدام أوردوفيشي

لسنوات، صُنّفت فوهة أميس ضمن عائلة من الاصطدامات النيزكية الكبيرة المتناثرة عبر أمريكا الشمالية، والتي بدت جميعها تعود إلى نحو 467.5 مليون سنة. وتُعرف تلك الفترة بحدث النيازك الأوردوفيشي. وقد دفعت الكثرة الهائلة من البنى الاصطدامية المتجمعة حول العمر نفسه إلى فرضية لافتة: أن الأرض ربما كانت محاطة يوماً بحلقة من حطام الكويكبات تشبه حلقة زحل خلال الأوردوفيشي الأوسط، مع تساقط المواد على مدى زمني ممتد.

حفريات أشارت في الاتجاه الخاطئ

استند التقدير العمري الأصلي لأميس إلى أدلة بيولوجية لا إلى الصخر مباشرة. فقد استخرج الباحثون أسناناً من كونودونت — كائن قديم يشبه الأنقليس — محفوظة داخل الصخر المتأثر بالاصطدام. وتلك الحفريات تنتمي إلى كائنات عاشت خلال العصر الأوردوفيشي الأقدم، فافتُرض أن الفوهة تشاركها العمر نفسه.

وقدّمت المؤلفة الرئيسية إليزابيث كاتلوس، أستاذة مشاركة في قسم علوم الأرض والكواكب بجامعة تكساس، تفسيراً أبسط لعدم التوافق. فمن المرجح أن أسنان الكونودونت كانت قديمة بالفعل بملايين السنين عند وصول الكويكب، أي أن الحفريات كانت مواد أُعيد تحريكها وعلقت في الاصطدام بدلاً من أن تكون خاتماً زمنياً له.

بلورات الزركون تقدّم إشارة أوضح

للحصول على تاريخ مباشر، لجأ الفريق إلى بلورات الزركون المستخرجة من الجرانيت الذي غيّره الاصطدام. والزركون معدن متين يحتجز العناصر المشعة ويحتفظ بها عبر فترات زمنية هائلة، ما يجعله ساعة معدنية موثوقة للجيولوجيين. وعندما حلّل الباحثون تلك البلورات، كانت الإجابة متسقة ولا لبس فيها.

قالت كاتلوس: "مهما كانت التقنية التي استخدمناها، كانت النتيجة تعود إلى هذه الإشارة الأحدث". وتضع تلك الإشارة الأحدث اصطدام أميس في الديفوني المتأخر، قبل نحو 370 مليون سنة — أي بعد نحو 100 مليون سنة من الحقبة الأوردوفيشية التي صُنّف ضمنها. ونُشرت النتائج في يوليو في مجلة Meteoritics & Planetary Science.

لماذا يتردد صدى تاريخ واحد مُنقّح

انتقال فوهة واحدة على الخط الزمني له عواقب على نظريات أوسع. فإذا لم تعد أميس تنتمي إلى مجموعة الأوردوفيشي، فإن الأدلة الداعمة لوجود حلقة حطام حول الأرض خلال تلك الفترة تصبح أضعف قليلاً، ويحتاج تعداد الاصطدامات المنسوبة إلى تلك النافذة الزمنية إلى إعادة فحص.

• لم تعد بنية أميس مرتبطة بحدث النيازك الأوردوفيشي.
• عمرها المُنقّح نحو 370 مليون سنة، في الديفوني المتأخر.
• التغيير ناتج عن تأريخ الزركون للجرانيت المتأثر بالاصطدام لا عن الحفريات.
• تشير النتيجة إلى أن الأدلة الأحفورية وحدها قد تُخطئ في تأريخ اصطدام عندما تكون الحفريات مُعاد تحريكها.

كما يطرح العمل نقطة منهجية تمتد أبعد من أوكلاهوما بكثير. فحيثما أُرّخت فوهات الاصطدام أساساً عبر الحفريات المحتجزة داخلها، قد تحتاج تلك الأعمار إلى نظرة ثانية. فالتأريخ المعدني قد يروي قصة مختلفة، كما حدث هنا.

ضربة قرب انقراض جماعي ديفوني

أكثر عناصر الجدول الزمني الجديد إثارة للجدل هو ما يقع بجانبه. فقد كان الديفوني المتأخر زمن أزمة بيولوجية حادة، وأدى انقراض جماعي كبير خلال تلك الحقبة إلى تدمير الحياة البحرية. ويقع اصطدام أميس الآن قريباً زمنياً من ذلك الاضطراب، ما يثير أسئلة واضحة حول ما إذا كان الحدثان مرتبطين.

يقدّم الباحثون التوقيت كصدفة ملحوظة لا كسبب مُثبت. ومع ذلك، فإن هذا التوافق من التفاصيل التي تدفع العلماء إلى النظر بعمق أكبر في كيفية تقاطع الاصطدامات خارج الأرض مع فترات الانقراض في الزمن السحيق. فوهة كانت تُعد يوماً حاشية في الأوردوفيشي تجلس الآن إلى جانب أحد أكثر الفصول فتكاً في تاريخ الحياة.

النفط والغاز وخريطة جيولوجية أدق

هناك بُعد عملي أيضاً. ولأن بنية أميس مصدر منتج للنفط والغاز، فإن العمر الدقيق يساعد الجيولوجيين على فهم كيفية تشكّل الصخور المدفونة، وكيف تصدّعت بفعل الاصطدام، وكيف تحركت السوائل عبرها منذ ذلك الحين. ووضع البنية في زمن خاطئ بفارق 100 مليون سنة يشوّه ذلك الإطار.

تصحيح التاريخ يمنح الباحثين في الصناعة والأوساط الأكاديمية أساساً أكثر رسوخاً لتفسير ما تحت السطح. كما يوضح كيف يمكن لموقع أن يكون في الوقت نفسه مورداً وأحجية علمية ونافذة على تاريخ الكواكب.

ما يأتي بعد ذلك

استنتاج فريق جامعة تكساس في أوستن واضح: لم يحدث اصطدام أميس خلال القصف الأوردوفيشي، وأسنان الكونودونت التي أشارت إلى خلاف ذلك كانت ركاباً أقدم في صخر أحدث. والفوهة تحت بلدة صغيرة في أوكلاهوما تنتمي الآن إلى الديفوني المتأخر — وهو تصنيف يقرّب قصة الفوهة من انقراض جماعي ويُبعد قطعة أدلة عن فكرة حلقة حطام تدور حول الأرض القديمة.

وبالنسبة للجيولوجيين، فإن الدرس تذكير بأن تأريخ الكوارث القديمة غالباً ما يتوقف على أي مادة يُوثق بها. فالحفريات يمكن نقلها وإعادة استخدامها؛ أما الزركونات فتُثبّت لحظة الحدث. وفي أميس، كانت الكلمة الأخيرة للبلورات.

هذا المقال مبني على تقرير من Science Daily. اقرأ المقال الأصلي.