وزارة الدفاع تتقدم أكثر في تمويل المعادن الحيوية
وقّع مكتب رأس المال الاستراتيجي التابع للبنتاغون قرضين مشروطين بإجمالي يقارب 1.2 مليار دولار لمشاريع مرتبطة بالعناصر الأرضية النادرة، في إشارة إلى مدى مركزية المعادن الحيوية في سياسة الصناعة الدفاعية الأمريكية. وتدعم الاتفاقيتان، اللتان أُعلنتا هذا الأسبوع، جهودًا منفصلة لكل من Energy Fuels وPhoenix Tailings لتوسيع قدرة المعالجة المحلية وتعزيز سلسلة الإمداد من المنجم إلى المغناطيس.
أكبر الصفقتين هي قرض مشروط بقيمة 725 مليون دولار لشركة Energy Fuels، ومقرها دنفر، وهي شركة معروفة بإنتاج اليورانيوم وتوسّع الآن دورها في مواد العناصر الأرضية النادرة. ووفقًا لوزارة الدفاع، يهدف التمويل إلى دعم إنشاء منشأة جديدة في الولايات المتحدة لفصل العناصر الأرضية النادرة وتحويلها إلى معادن. وقالت الوزارة إن زيادة إنتاج الشركة ستدعم مباشرة منشآت المغناطيسات الدائمة عبر القاعدة الصناعية الأمريكية الأوسع، وستحسّن سلاسل الإمداد لمنتجات دفاعية وصناعية متخصصة أخرى.
أما القرض المشروط الثاني، فتبلغ قيمته 500 مليون دولار، وقد وُقّع مع Phoenix Tailings. وقالت الشركة إن التمويل سيدعم منشأة جديدة تُعرف باسم Freedom Facility، وتهدف إلى تعزيز سلسلة المنجم إلى المغناطيس. وأضافت Phoenix Tailings أن المصنع مصمم لمعالجة المعادن الأرضية النادرة الخفيفة والثقيلة، مع هدف الافتتاح بحلول عام 2028.
لماذا تهم العناصر الأرضية النادرة للإنتاج الدفاعي
تدخل العناصر الأرضية النادرة في مجموعة واسعة من الأنظمة العسكرية والصناعية، ولا سيما في المغناطيسات الدائمة المستخدمة في التصنيع المتقدم. والمنطق السياسي وراء تحرك البنتاغون واضح: حتى إذا أرادت الولايات المتحدة زيادة إنتاج الأسلحة وتوسيع القدرة الصناعية عمومًا، فلن تتمكن من ذلك بشكل موثوق من دون الوصول إلى المواد التي تغذي تلك الأنظمة.
وقد جرى توضيح هذا القلق بوضوح في التغطية المرتبطة بالإعلانات. وقال Michael Cadenazzi، مساعد وزير الدفاع لسياسة القاعدة الصناعية، إن الطموحات لتوسيع إنتاج الأسلحة غير واقعية من دون إمدادات آمنة من مواد مثل الجرمانيوم والغاليوم والعناصر الأرضية النادرة. ووفق هذا التصور، فإن تمويل معالجة المعادن والتحويل اللاحق ليس مسألة صناعية جانبية، بل شرط أساسي لجهوزية الدفاع.
كما تعكس القرضان تحولًا أوسع في الطريقة التي يحاول بها وزارة الدفاع التأثير في القدرة الصناعية. فبدلًا من الاعتماد فقط على المنح أو التزامات الشراء أو العقود التقليدية، يستخدم البنتاغون أدوات التمويل المهيكل لمحاولة إطلاق مشاريع بناء تجارية على نطاق أكبر. ويمكن للقروض المشروطة أن تساعد الشركات على المضي في مشاريع تتطلب رأس مال أوليًا كبيرًا، مع إبقاء المجال للحكومة لطلب مزيد من العناية الواجبة قبل الإغلاق الكامل للأموال.
ما الذي يُفترض أن يدعمه قرض Energy Fuels
في حالة Energy Fuels، يشمل الدعم المعلن القدرات الحالية والمخطط لها على حد سواء. وقالت الشركة إن الأموال ستساعد عملياتها الحالية للمعالجة في White Mesa Mill بولاية يوتا، إضافة إلى إنشاء منشأة جديدة للمعادن والسبائك النادرة في موقع غير معلن. كما قالت إن مدة سداد القرض ستكون 20 عامًا.
وهذا مهم لأن الاختناق الاستراتيجي في مجال العناصر الأرضية النادرة لا يتعلق بالتعدين فقط. فالقدرة على فصل هذه المواد وتنقيتها وتحويلها إلى معادن هي ما يحول الخام المستخرج أو المنتجات الوسيطة إلى مدخلات يمكن للمصنّعين استخدامها. ويؤكد وصف البنتاغون للمشروع تحديدًا على هذه المراحل اللاحقة، ولا سيما الفصل والتحويل إلى معادن، وهي خطوات أساسية إذا كانت الولايات المتحدة تريد سلسلة إمداد محلية أكثر اكتمالًا بدلًا من سلسلة جزئية.
وأشار وزارة الدفاع إلى أن القرض لا يزال مشروطًا. وقبل الوصول إلى الإغلاق المالي، تتطلب الاتفاقية من Energy Fuels إكمال خطوات إضافية من العناية الواجبة المالية والقانونية والتقنية وغيرها. وهذه النقطة مهمة، إذ يشير الإعلان إلى دعم اتحادي جدي، لكنه لا يعني صرف الأموال بصورة نهائية مكتملة.
Phoenix Tailings واستراتيجية المنجم إلى المغناطيس
يشير التمويل الممنوح لـ Phoenix Tailings إلى هدف مشابه من زاوية مختلفة. فبدلًا من التركيز فقط على الوصول إلى المواد الخام، تُطرح Freedom Facility التابعة للشركة كجزء من سلسلة إمداد أكثر تكاملًا يمكنها نقل المواد من المراحل المرتبطة بالاستخراج إلى مخرجات جاهزة للمغناطيس. وستكون قدرتها المعلنة على معالجة المعادن الأرضية النادرة الخفيفة والثقيلة ذات أهمية كبيرة إذا تحققت، لأن هاتين الفئتين تخدمان احتياجات صناعية مختلفة وغالبًا ما تُناقشان بشكل منفصل في تخطيط سلاسل الإمداد.
كما يسلط الموعد المستهدف في 2028 الضوء على مشكلة الجدول الزمني في صميم استراتيجية المعادن الحيوية. فالإلحاح السياسي بشأن الاستقلال في مجال العناصر الأرضية النادرة مرتفع، لكن المشاريع الصناعية في هذا المجال تستغرق سنوات للحصول على التصاريح والتمويل والبناء والتأهيل. ويبدو أن استخدام البنتاغون للقروض المشروطة محاولة لتسريع هذا المسار من دون تجاوز التدقيق الذي تتطلبه مثل هذه المشاريع.
سياسة صناعية ذات تبعات على الأمن القومي
وبالنظر إلى الاتفاقين معًا، يظهر أن وزارة الدفاع تتعامل مع معالجة المواد باعتبارها عنصرًا أساسيًا في الاستعداد العسكري. ويمتد هذا النهج بفكرة القاعدة الصناعية الدفاعية إلى ما هو أبعد من أحواض بناء السفن وخطوط الصواريخ ومصانع الذخيرة، ليشمل البنية التحتية الكيميائية والمعدنية وبنية المواد اللازمة لإمداد تلك الأنظمة.
وتتجاوز التداعيات المجال الدفاعي. فقد قالت الوزارة نفسها إن زيادة إنتاج Energy Fuels ستدعم منتجات صناعية متخصصة إلى جانب التطبيقات الدفاعية. وهذا التداخل مألوف في سياسة المعادن الحيوية، حيث يعتمد التصنيع المدني والطلب العسكري غالبًا على المدخلات نفسها المحدودة.
ولا تزال هناك أوجه عدم يقين مهمة. فكلا الصفقتين مشروطتان وليستا نهائيتين. كما تبقى مخاطر تنفيذ المشروع قائمة. فالمرافق يجب أن تُبنى وتُعتمد وتُشغّل على نطاق واسع، وتعتمد مرونة سلسلة الإمداد ليس على مصنع واحد أو حزمة تمويل واحدة فحسب، بل على قدرة مستدامة عبر مراحل متعددة. ومع ذلك، تظل الإعلانات مهمة لأنها تُظهر أن الحكومة الاتحادية تنتقل من الخطاب بشأن هشاشة العناصر الأرضية النادرة إلى التزامات مالية ملموسة وعلى نطاق واسع.
بالنسبة إلى واشنطن، هذه هي الإشارة. أما بالنسبة إلى الصناعة، فالمعنى أن معالجة العناصر الأرضية النادرة محليًا أصبحت الآن جزءًا ثابتًا من أجندة الأمن القومي. وبالنسبة إلى قاعدة التصنيع الأوسع، يبقى السؤال الحقيقي هو ما إذا كانت حزم التمويل مثل هذه قادرة على تحويل القلق الاستراتيجي إلى قدرة إنتاجية دائمة قبل أن تصبح حالات النقص المستقبلية قيدًا تشغيليًا أشد صعوبة.
يعتمد هذا المقال على تقرير Breaking Defense. اقرأ المقال الأصلي.
Originally published on breakingdefense.com
