البنتاغون يضخ 450 مليون دولار في تعدين التنجستن لكسر قبضة الصين

رهان بقيمة 450 مليون دولار على معدن لم تعد الولايات المتحدة تستخرجه

أعلنت وزارة الدفاع هذا الشهر أنها ستستثمر 450 مليون دولار في The Elmet Group، في إطار جهد لإعادة بناء القدرة الأمريكية على إنتاج التنجستن، وهو معدن حيوي يغذي خطوط الإنتاج العسكرية التي تتراوح من الرصاص إلى الصواريخ. ويبرز هذا القرار كأحد أكثر التدخلات المباشرة التي قامت بها الوزارة حتى الآن في سلسلة توريد أصبحت تعتمد بشكل ساحق على المعالجة الأجنبية.

التوقيت ليس عابراً. فقاعدة الشراء الفيدرالية التي تحظر استخدام التنجستن المستخرج أو المكرر أو المعالج في الصين وروسيا وإيران وكوريا الشمالية في التطبيقات الدفاعية تدخل حيز التنفيذ في 1 يناير. ويجبر هذا الموعد النهائي المتعاقدين على إيجاد مصادر لمعدن لم تستخرجه الولايات المتحدة نفسها منذ عام 2015.

وبعبارة أخرى، لا يكتفي البنتاغون بكتابة شيك لسلعة. إنه يحاول شراء الوقت والقدرة قبل وصول جرف تنظيمي.

لماذا يصعب استبدال التنجستن إلى هذا الحد

يشغل التنجستن مكانة ضيقة لكنها حيوية استراتيجياً. فهو يمتلك أعلى نقطة انصهار بين المعادن، وكثافته تقارب كثافة الذهب، وهي خصائص تجعله ذا قيمة في المقذوفات الخارقة للدروع، والاختراقية الحركية، وغيرها من التطبيقات العسكرية عالية الإجهاد حيث تهم مقاومة الحرارة والكتلة معاً. وعند دمجه مع الكربون، يشكل التنجستن كربيد التنجستن، وهو مادة صلبة استثنائياً تُستخدم في الأدوات الصناعية والتصنيع العسكري على حد سواء.

وأشار محلل المعادن الحيوية كريس بيري، في حديثه في بودكاسته، إلى أن المعدن يُستخدم أيضاً في تصنيع أشباه الموصلات لمراكز بيانات الذكاء الاصطناعي، مما يربط قصة الطلب الدفاعي بالتوسع التكنولوجي الأوسع الذي يستهلك الآن كميات هائلة من المواد المتقدمة. ووصف التنجستن بأنه ضروري لا غنى عنه للصناعة الدفاعية تحديداً لأنه لا يوجد بديل جيد على نطاق واسع لمعظم تطبيقاته.

ويُنتج غياب البدائل ملامح اقتصادية غير معتادة. فقد وصف بيري الطلب على التنجستن بأنه صغير نسبياً بالقيمة المطلقة لكنه شديد المقاومة لتغيرات الأسعار، مما يعني أن المشترين يميلون إلى تحمل التكاليف الأعلى بدلاً من التحول إلى مواد بديلة. وبالنسبة لمخططي الدفاع، فإن هذا المزيج من الحجم المنخفض وعدم المرونة العالية هو بالضبط نوع الضعف الذي يستدعي تدخلاً حكومياً مباشراً.

ضغط الأسعار الناتج عن السياسات

تهيمن الصين على سلسلة توريد التنجستن العالمية، إذ تسيطر على نحو 85% من الإمداد العالمي وفقاً لبيانات حكومية. كما تستحوذ على نحو 40% من الموليبدينوم، وهو مادة مشابهة غالباً ما تُستخرج في نفس المناطق الجيولوجية. أما الولايات المتحدة فلم تنتج التنجستن محلياً منذ أكثر من عقد.

وقد اشتد ضغط الطلب في ظل الصراعات المستمرة في أوكرانيا وإيران، والتي زادت استهلاك الذخائر والمكونات المحتوية على التنجستن. لكن بيري رأى أن الارتفاع السريع في أسعار التنجستن ينبع بشكل شبه حصري من الخيارات السياسية في بكين وواشنطن وليس من الطلب الميداني وحده. وفي تقييمه، أصبح التدفق الحر لمواد التنجستن شيئاً من الماضي في الوقت الحالي، وقد خلقت هذه السياسات المتنافسة سوقين متميزتين — إحداهما تشكلها ضوابط التصدير الصينية، والأخرى تشكلها قيود الشراء الغربية.

ويحمل هذا الانقسام عواقب مباشرة على البنتاغون. فعندما يُحدد السعر والتوافر بدرجة كبيرة من خلال التنظيم وليس الجيولوجيا، يمكن أن يضيق العرض أسرع مما تستطيع القدرة الصناعية الاستجابة له.

التعدين نصف المشكلة فقط

رأى بيري أن الاستخراج وحده لن يحل مشكلة الإمداد. تحتاج الولايات المتحدة أيضاً إلى القدرة على تكرير ومعالجة التنجستن الخام إلى مواد ومكونات قابلة للاستخدام، وهي خطوة انتقلت إلى الخارج إلى حد كبير على مدى العقود الماضية. وصياغته صريحة: يجب أن يقترن كل دولار مستخرج بدولار معالجة.

ويساعد هذا التركيز في تفسير سبب اختيار البنتاغون لشركة بدلاً من منجم. فبناء سلسلة معالجة وتصنيع يتضمن التراخيص والمعدات الرأسمالية وتطوير القوى العاملة التقنية وسنوات من المهلة الزمنية — ولا يمكن لأي قاعدة شراء أن تخلق أياً من ذلك بقرار تشريعي.

خيارات تتجاوز المناجم الجديدة

طرح بيري عدة علاجات يمكن أن تكمل قدرة الإنتاج المحلي:

• آليات حماية الأسعار التي تحمي المنتجين المحليين من المنافسة الأجنبية بأقل من التكلفة.
• تخزين دفاعي لمواجهة انقطاعات الإمداد المفاجئة.
• الاعتماد بشكل أكبر على الموردين الحلفاء لتوزيع مخاطر سلسلة التوريد عبر عدة دول صديقة.

ولكل منها مقايضات. فالمخزونات محدودة، والمصادر من الحلفاء تنقل التبعية بدلاً من إلغائها، وحدود الأسعار الدنيا يمكن أن تشوه الأسواق. لكنها مجتمعة تشكل مجموعة الأدوات المعيارية لمعدن أصبح توافره مسألة أمن قومي.

لماذا اختار البنتاغون Elmet

عند الإعلان عن الاستثمار، قالت وزارة الدفاع إنها اختارت Elmet لأنها المنتج الأمريكي الوحيد المملوك بالكامل والمتكامل تماماً لمواد ومكونات التنجستن والموليبدينوم. ووصف "المتكامل تماماً" مهم: فهو يشير إلى شركة قادرة على التعامل مع المواد من المدخلات الخام حتى المكون النهائي، بدلاً من شركة لا تزال بحاجة إلى إرسال المنتج إلى الخارج للمعالجة الوسيطة.

وقال مايكل كادينازي، مساعد الوزارة لسياسة القاعدة الصناعية، إن الاستثمار يعكس التزام الوزارة بإعادة بناء القدرة الصناعية الحيوية في الولايات المتحدة. وأضاف أنه سيعزز مرونة سلسلة التوريد، ويدعم وظائف التصنيع عالية الجودة، ويعزز قاعدة الإنتاج وراء الأنظمة الدفاعية الأساسية.

ويتماشى هذا التأطير مع تحول أوسع في تفكير البنتاغون. فبدلاً من التعامل مع السلع كبنود شراء يتم توريدها من أرخص مكان، تتعامل الوزارة معها بشكل متزايد كبنية تحتية يجب امتلاكها أو دعمها أو حمايتها — خاصة عندما تسيطر دولة واحدة على الحصة الساحقة من الإمداد العالمي.

مشكلة قاعدة صناعية وليست مجرد مشكلة معدن

التنجستن مفيد كمثال لأنه يقع عند تقاطع عدة ضغوط تتقارب على قاعدة الصناعة الدفاعية الأمريكية. فهو ضروري لإنتاج الأسلحة لكنه غير متاح محلياً. وإمداده مركّز في منافس استراتيجي. وطلبه يرتفع بسبب الصراعات في الخارج وبسبب طفرة أشباه الموصلات المدفوعة بالذكاء الاصطناعي والتي تستهلك نفس المادة. وسلسلة معالجته، وليس جيولوجيته فقط، قد نُقلت إلى الخارج.

لا يحل استثمار بقيمة 450 مليون دولار أي من ذلك بمفرده. لكنه يشير إلى أن الوزارة مستعدة لتمويل الجزء الأوسط غير اللامع من سلسلة التوريد — التكرير والسبك وتصنيع المكونات التي نادراً ما تجذب الانتباه حتى تختفي.

ما يجب مراقبته لاحقاً

الاختبار الأكثر إلحاحاً هو الموعد النهائي للشراء في 1 يناير. سيحتاج المتعاقدون إلى إثبات أن التنجستن في التطبيقات الدفاعية لا يأتي من الدول الأربع المحظورة، وهو عبء امتثال قد يكشف فجوات بين ما تتطلبه القاعدة وما يمكن للإمداد المحلي وإمداد الحلفاء تقديمه فعلاً في الموعد المحدد.

والاختبار الثاني هو ما إذا كانت قدرة المعالجة ستتبع استثمار التعدين. فإذا توسعت قدرة التكرير والتصنيع بالتوازي، يصبح الـ450 مليون دولار الخطوة الأولى في إعادة بناء حقيقية. وإذا لم يحدث ذلك، فقد تجد الولايات المتحدة نفسها قادرة على استخراج معدن استراتيجي لا تزال عاجزة عن تحويله إلى مكون سلاح نهائي — وهي بالضبط المشكلة التي تهدف صيغة بيري "دولار مستخرج مقابل دولار معالجة" إلى إبرازها.

وفي الوقت الحالي، وضع البنتاغون رهانه: أن التنجستن أهم من أن يُترك لقوى السوق وحدها، وأكثر تركيزاً واستبدالاً من أن يُهمل.

يعتمد هذا المقال على تقارير من Defense News. اقرأ المقال الأصلي.