الروبوتات الرخيصة في أعماق البحار على وشك اختبار ما إذا كان استكشاف المحيطات يمكن أن يتوسع

دفعة منخفضة التكلفة نحو أحد أقل بيئات الأرض دراسةً

تختبر بعثة في المحيط الهادئ جارية الآن فكرة بسيطة لكنها طموحة: أن استكشاف أعماق المحيط لا يجب أن يبقى مكلفًا إلى حد يمنعه من التوسع. ووفقًا لمجلة MIT Technology Review، فإن سفينة الأبحاث الأمريكية Rainier ترسم خرائط لأكثر من 8,000 ميل بحري مربع من قاع البحر بحثًا عن ترسبات معادن حيوية، وفي جزء من هذه المهمة ستنشر غواصتين برتقاليتي اللون وبيضويتي الشكل صممتها شركة Orpheus Ocean.

وعرض الشركة مباشر. فقد صُممت مركباتها لتذهب “إلى العمق بتكلفة منخفضة”، على حد وصف الشريك المؤسس والرئيس التنفيذي Jake Russell. وهذه الفكرة هي جوهر أهمية الخبر. فأنظمة أعماق البحار الحالية قد تكلف ما بين 5 ملايين و10 ملايين دولار، بينما تقول Orpheus إن تكلفة تصنيع مركباتها لا تتجاوز بضع مئات الآلاف من الدولارات لكل مركبة.

ما الذي صُممت هذه الروبوتات للقيام به

صُممت الغواصتان لمنطقة قاسية ومحدودة الدراسة على عمق يقارب 6,000 متر، حيث يحتوي قاع البحر على حياة وفيرة وعقيدات معدنية تضم معادن مثل النحاس والكوبالت والنيكل والمنغنيز. وتكتسب هذه المواد أهميتها لأنها تُستخدم على نطاق واسع في التقنيات الحديثة.

لا تقتصر مركبات Orpheus على المسح من الأعلى. فالتقرير يقول إنها قادرة على التغلغل في قاع البحر والتقاط لباب رسوبية مع الكائنات الحية الموجودة داخلها. ويمنح هذا المزج بين التصوير وأخذ العينات المنصة قيمة محتملة لدى عدة أطراف في الوقت نفسه: الوكالات الحكومية، والعلماء، والشركات المهتمة باستكشاف الموارد.

وخلال المهمة الحالية، من المتوقع أن تقطع كل مركبة ما يصل إلى 10 كيلومترات في المرة الواحدة، وأن تلتقط صورة عالية الدقة كل ثانية، وأن تجمع ما يصل إلى ثماني عينات مادية من قاع البحر. وبالنسبة إلى نظام ذاتي التشغيل منخفض التكلفة نسبيًا، فإن هذه تمثل اختبارًا تشغيليًا مهمًا.

لماذا تختلف هذه التجربة

تفرعت Orpheus عن Woods Hole Oceanographic Institution في عام 2024 بعد سنوات من العمل بمشاركة WHOI وNOAA وNASA. وكانت النماذج الأولية مصنفة للغوص حتى عمق 11,000 متر، وهو عمق كافٍ للوصول إلى خندق ماريانا. وقد أنجزت الشركة بالفعل عمليتي نشر تجاريتين، لكن هذه البعثة توصف بأنها أكبر اختبار لها حتى الآن لأنها تتضمن عمليات تمتد لأسابيع، ومديات كبيرة، وأجهزة متعددة.

وهذا الفارق مهم. فالنموذج الأولي الذكي شيء، والأداة الميدانية الموثوقة شيء آخر. وإذا عملت المركبات كما هو متوقع على مدى عدة أسابيع وعلى مساحات واسعة، فستمتلك Orpheus حجة أقوى على أن العمليات منخفضة التكلفة في أعماق البحار يمكن أن تنتقل من عرض محدود إلى ممارسة قابلة للتكرار.

العلم والتعدين يتحركان بالتوازي

ليست القصة عن الاكتشاف فقط. إنها أيضًا عن الوصول والحوافز. فالمركبات نفسها التي قد تساعد الباحثين على دراسة النظم البيئية في أعماق البحار قد تجعل أيضًا من الأسهل توصيف الرواسب المعدنية للاستخدام التجاري. ويعكس عنوان المقال هذه الثنائية مباشرة: فقد تثير هذه الغواصات كلاً من العلم والتعدين.

ومن المرجح أن يزيد هذا التداخل من حدة النقاشات حول استخراج الموارد من أعماق البحار. فالمعطيات الأفضل يمكن أن تدعم الفهم البيئي، لكنها قد تخفض أيضًا الحواجز أمام النشاط الصناعي. الأدوات لا تختار سياساتها بنفسها. إنها توسع ما هو ممكن، ثم تقرر الحكومات والباحثون والشركات ما الذي سيفعلونه بهذه القدرة.

لماذا يهم التوقيت

ازداد الاهتمام بالمعادن الحيوية لأنها مرتبطة بالتقنيات الاستراتيجية وسلاسل الإمداد الصناعية. وفي الوقت نفسه، لا يزال المحيط العميق واحدًا من أقل البيئات على الكوكب رسمًا للخرائط وأقلها فهمًا. وقد يغير نظام قادر على التصوير وأخذ العينات والعمل على نطاق واسع بتكلفة أقل بكثير من المنصات السائدة من يمكنه المشاركة في هذا الاستكشاف.

إذا نجحت Orpheus في هذه المهمة، فلن تكون النتيجة مجرد محطة أخرى في روبوتات المحيطات. بل ستكون دليلًا على أن اقتصاديات الغوص إلى الأعماق بدأت تتغير. وقد يجلب ذلك مزيدًا من العلم، ومزيدًا من مراقبة النظم البيئية الهشة، ومزيدًا من الاستكشاف التجاري، ومزيدًا من الضغط لتحديد كيفية حوكمة أعماق البحار قبل أن يصبح الوصول إليها أمرًا اعتياديًا.

تعتمد هذه المقالة على تقرير من MIT Technology Review. اقرأ المقال الأصلي.