نهر أقدم من الذي كنا نعرفه بالفعل
عندما اختارت ناسا فوهة جيزيرو كموقع هبوط لمركبة بيرسيفيرانس، كان المنطق واضحاً: أظهرت الصور المدارية بوضوح دلتا نهر على شكل مروحة، وهي نوع من الترسبات الرسوبية التي تتشكل عندما يتدفق نهر يحمل الرسوبيات إلى كتلة مائية راكدة. لكن البيانات الجديدة من جهاز RIMFAX لرادار اختراق الأرض على متن بيرسيفيرانس كشفت عن شيء لا يمكن لكاميرات المدارات أن ترصده أبداً: دلتا نهر ثانية وأقدم مدفونة تحت الدلتا التي كان الجيولوجيون يدرسونها على السطح بعشرات الأمتار.
تشير النتائج المنشورة في مجلة العلوم المتقدمة إلى أن المريخ كان عالماً أكثر رطوبة وتعقيداً جيولوجياً خلال ماضيه القديم مما تشير إليه الجيولوجيا المرئية.
كيف يرى RIMFAX تحت الأرض
يطلق جهاز Radar Imager للتجربة تحت السطح موجات راديو منخفضة التردد في الأرض مع كل تقدم 10 سنتيمترات لعجلات المركبة. عندما تصطدم هذه الموجات بحد فاصل بين مواد ذات كثافات مختلفة، يتم عكس بعض الإشارة مرة أخرى إلى هوائي السطح. من خلال تحليل التوقيت والقوة وطبيعة هذه الأصداء، ينشئ العلماء مقطعاً عرضياً عمودياً ثنائي الأبعاد لما تحت السطح، مشابهاً للموجات فوق الصوتية الجيولوجية.
خلال 78 عبور عبر أرضية فوهة جيزيرو، جمعت المركبة قياسات رادار تخترق أعماقاً تتجاوز 35 متراً، تقريباً ضعف العمق الذي كان قد حسبه RIMFAX في الحملات السابقة. في هذا العمق، كشف الجهاز عن عاكسات مائلة بشدة — البصمة الرادارية الكلاسيكية للطبقات الرسوبية المتقاطعة الطبقات التي وضعها نهر متدفق كان يودع المادة على دفعات بينما كان يبني دلتا في بحيرة.
نظام مائي أعمق وأقدم
الهندسة من العاكسات المدفونة توضح الكثير. تنحدر الطبقات المتقاطعة بزوايا متسقة مع التدرجات — الطبقات المائلة التي تتراكم على الحافة الأمامية للدلتا المتقدم. هذه البنية تختلف عن العاكسات القريبة من الأفقية التي تميز رواسب الدلتا العلوية والمعروفة بشكل أفضل، مما يشير إلى أن النظامين تشكلا في أوقات مختلفة وربما في أنظمة هيدرولوجية مختلفة.
تخلص المؤلفة الرئيسية Emily Cardarelli وزملاؤها إلى أن الترسبات المدفونة تسبق دلتا الغرب على السطح بهامش كبير. تفسيرهم هو أن جيزيرو شهدت مرحلتين متميزتين على الأقل من نشاط الأنهار والبحيرات، مفصولة بفترة من التآكل أو الترسيب دفنت الدلتا الأقدم تحت مواد بركانية أو ريحية.
تضع تقديرات العمر لكلا النظامين في فترتي نوآخيان والهسبيريان المبكرة، قبل حوالي 3.5 إلى 4 مليارات سنة، عندما يُعتقد أن المريخ كان لديه غلاف جوي أكثر سمكاً قادراً على الحفاظ على المياه السائلة لفترات زمنية ذات معنى جيولوجي.
الآثار المترتبة على البحث عن الحياة
دلتا الأنهار من بين أكثر الأهداف جاذبية لعلم الأحياء الفضائية لأنها تركز وتحافظ على المواد العضوية المنقولة من حوض واسع. إذا كانت الحياة الميكروبية القديمة موجودة في حوض جيزيرو، فإن الرسوبيات المودعة في طبقات الدلتا الأمامية كانت ستكون من أفضل الأماكن لطمر تلك الأدلة وحمايتها من الإشعاع.
الدلتا المدفونة ليست في متناول أجهزة بيرسيفيرانس السطحية بشكل مباشر — الحفر إلى 35 متراً يتجاوز بكثير القدرات الحالية للمركبة — لكن اكتشافها يغير حسابات مهمة عودة عينات المريخ. كانت المركبة تجمع عينات أساسية من الدلتا المرئية وأرضية الفوهة؛ يشير هذا الاكتشاف الجديد إلى أن عينات ما تحت السطح الأعمق قد تمثل مستودعات محتملة لبصمات حيوية أقدم وأفضل حفظاً.
تصدى نتائج جيزيرو الصدى للاكتشافات الرادارية من مركبة تشوروج الصينية في سهل يوتوبيا، التي كشفت عن سواحل مدفونة ربما تمثل محيطاً قديماً واسعاً. معاً، يبني مجموعتا البيانات صورة المريخ الذي كان نشطاً هيدرولوجياً عبر نطاقات عرضية متعددة وحقب جيولوجية، مما يقوي حالة أن الكوكب كان صالحاً للعيش لفترة كافية لدعم الحياة المحتملة.
هذا المقال مبني على تقارير من Mashable. اقرأ المقال الأصلي.
