Bộ Năng lượng Phát hành Khoản Vay Kỷ lục $26,5 Tỷ cho Southern Company để Mở rộng Lưới điện Quy mô lớn

Khoản Vay Năng lượng Lớn nhất trong Lịch sử Hoa Kỳ

Bộ Năng lượng đã cam kết $26,5 tỷ đô la tài chính vay cho Southern Company, đánh dấu khoản vay lớn nhất trong lịch sử cơ quan. Quỹ sẽ hỗ trợ việc xây dựng khoảng 5 gigawatt công suất phát điện mới chạy bằng khí tự nhiên cùng với danh mục các khoản đầu tư hiện đại hóa lưới điện trên các công ty con Georgia Power và Alabama Power của Southern.

Quy mô của thỏa thuận phản ánh những yêu cầu vốn khổng lồ mà ngành điện Mỹ phải đối mặt khi nó đối phó với sự gia tăng nhu cầu được thúc đẩy bởi các trung tâm dữ liệu, xe điện và điện khí hóa quá trình sưởi ấm và công nghiệp. Năm gigawatt công suất khí tự nhiên mới tương đương với khoảng năm nhà máy chu kỳ kết hợp khí tự nhiên lớn — đủ để cung cấp điện cho khoảng 3,5 triệu ngôi nhà.

Bộ Năng lượng dự kiến khoản vay sẽ tạo ra tiết kiệm trên $7 tỷ cho khách hàng của Georgia Power và Alabama Power bằng cách cung cấp lãi suất tài chính dưới mức thị trường. Các chương trình cho vay liên bang có thể tiếp cận vốn với lãi suất thấp hơn so với những gì các công ty điện lực có thể nhận được từ các thị trường thương mại, và những khoản tiết kiệm đó được truyền qua cho hóa đơn khách hàng dưới dạng mức giá thấp hơn so với những gì sẽ được yêu cầu để tài chính cho cùng một cơ sở hạ tầng.

Tại sao Khí tự nhiên, Tại sao Bây giờ

Quyết định tài chính 5 GW công suất khí tự nhiên có thể gây chú ý với lịch sử nhấn mạnh chuyển đổi năng lượng sạch của chính quyền Biden và chương trình năng lượng rộng hơn của chính quyền hiện tại. Nhưng lựa chọn phản ánh một thực tế thực dụng mà các nhà lập kế hoạch tiện ích đã phải đối mặt: tốc độ tăng trưởng nhu cầu điện đã vượt quá khả năng của riêng năng lượng tái tạo để đáp ứng nó.

Xây dựng trung tâm dữ liệu, được thúc đẩy bởi bùng nổ trí tuệ nhân tạo, đã tạo ra nhu cầu tăng trưởng mà các giám đốc điều hành ngành gọi là chưa từng có. Sau hàng thập kỷ tiêu thụ điện tương đối bằng phẳng ở Hoa Kỳ, các công ty tiện ích trên khắp Đông Nam và Mid-Atlantic đang vội vàng thêm công suất phát điện. Các nhà máy khí tự nhiên có thể được xây dựng tương đối nhanh chóng — thường là ba đến bốn năm từ cấp phép đến hoạt động — và cung cấp năng lượng chắc chắn, có thể điều phối bổ sung cho các nguồn năng lượng tái tạo không liên tục.

Lãnh thổ dịch vụ của Southern Company ở Georgia và Alabama bị ảnh hưởng đặc biệt bởi xu hướng này. Georgia đã trở thành một trung tâm chính cho phát triển trung tâm dữ liệu, với các khoản đầu tư đáng kể từ các nhà khai thác siêu quy mô bao gồm Google, Microsoft và Meta. Alabama Power đang chứng kiến tăng trưởng nhu cầu tương tự khi các khách hàng công nghiệp mở rộng hoạt động ở hành lang sản xuất phát triển của tiểu bang.

Hiện đại hóa Lưới điện Ngoài Phát điện

Trong khi con số tiêu đề được liên kết với công suất khí tự nhiên mới, gói khoản vay cũng tài trợ các khoản đầu tư lưới điện rộng hơn. Chúng bao gồm các nâng cấp truyền tải cần thiết để di chuyển năng lượng từ các nguồn phát điện mới đến các trung tâm tải, cải tiến hệ thống phân phối để hỗ trợ nhu cầu ngày càng tăng, và các biện pháp cứng lưới được thiết kế để cải thiện khả năng phục hồi chống lại các sự kiện thời tiết nghiêm trọng đã trở nên thường xuyên hơn và tốn kém hơn.

Thành phần truyền tải đặc biệt quan trọng. Xây dựng các nhà máy điện mới có nghĩa là rất ít nếu các dây dẫn kết nối chúng với khách hàng không thể xử lý tải bổ sung. Hầu hết cơ sở hạ tầng truyền tải của Đông Nam được xây dựng hàng thập kỷ trước và không được thiết kế cho các mức tải hiện tại, chưa nói đến mức tăng trưởng dự kiến trong thập kỷ tới. Tài chính liên bang có thể tăng tốc độ xây dựng truyền tải bằng cách giảm chi phí vốn và làm mịn quá trình quy định.

Các khoản đầu tư cứng lưới giải quyết một thách thức khác nhưng cũng cấp bách. Các công ty tiện ích Đông Nam đã phải đối mặt với hàng tỷ đô la thiệt hại bão trong những năm gần đây, và chi phí xây dựng lại cơ sở hạ tầng bị hư hỏng cuối cùng phải chịu bởi khách hàng. Cứng chủ động — chôn dây trong các khu vực dễ bị tổn thương, nâng cấp cột và máy biến áp, triển khai công nghệ lưới thông minh để khôi phục nhanh hơn — có thể giảm chi phí dài hạn mặc dù nó cần đầu tư ban đầu đáng kể.

Cơ chế Tài chính

Các chương trình cho vay của Bộ Năng lượng đã trở thành những công cụ ngày càng quan trọng để phát triển cơ sở hạ tầng năng lượng, đặc biệt là khi thị trường vốn tư nhân đã siết chặt và lãi suất tăng. Văn phòng Chương trình Vay, quản lý cho vay, đã mở rộng đáng kể trong những năm gần đây, với thẩm quyền cho vay trên nhiều loại công nghệ năng lượng và cơ sở hạ tầng.

Đối với Southern Company, khoản vay liên bang cung cấp một số lợi thế ngoài lãi suất thấp hơn. Thời gian dài của tài chính của chính phủ — thường là 20 đến 30 năm — phù hợp tốt hơn với tuổi thọ hữu ích của cơ sở hạ tầng được xây dựng. Các khoản vay từ ngân hàng thương mại có xu hướng ngắn hạn và cần tái tài chính, giới thiệu rủi ro lãi suất mà cuối cùng tăng chi phí. Tài chính liên bang cũng cung cấp sự chắc chắn của việc thực hiện, loại bỏ rủi ro mà thị trường vốn có thể trở nên không sẵn có trong suốt thời kỳ xây dựng.

$7 tỷ tiết kiệm khách hàng dự kiến giả định rằng lãi suất cho vay liên bang vẫn còn thấp hơn đáng kể so với những gì Southern Company có thể nhận được từ thương mại trong suốt cuộc sống của các khoản vay. Với các điều kiện thị trường hiện tại, giả định đó dường như hợp lý, mặc dù các chuyển động lãi suất trong tương lai có thể thu hẹp hoặc mở rộng khoảng cách.

Hệ quả Ngành công nghiệp

Khoản vay báo hiệu rằng chính phủ liên bang sẵn sàng hỗ trợ cơ sở hạ tầng khí tự nhiên như một công nghệ cầu nối ngay cả khi các mục tiêu khử than hóa dài hạn vẫn còn hiệu lực. Đối với các công ty tiện ích khác phải đối mặt với sự gia tăng nhu cầu tương tự, tiền lệ có thể mở cửa cho tài chính liên bang quy mô lớn bổ sung cho các nhà máy khí đốt và nâng cấp lưới.

Các nhóm môi trường có khả năng thách thức quyết định, lập luận rằng khóa vào hàng thập kỷ cơ sở hạ tầng khí tự nhiên không tương thích với các mục tiêu khí hậu. Luận cứ phản đối từ các công ty tiện ích và Bộ Năng lượng là một thay thế — không đáp ứng được nhu cầu tăng trưởng — sẽ tồi tệ hơn nhiều cho cả nền kinh tế và độ tin cậy. Các cuộc mất điện lăn tăn và cắt giảm công nghiệp sẽ mang theo chi phí kinh tế và xã hội riêng của chúng.

Đối với cổ đông của Southern Company, thỏa thuận cung cấp vốn tăng trưởng với các điều khoản thuận lợi. Đối với khách hàng ở Georgia và Alabama, các khoản tiết kiệm hứa hẹn là có ý nghĩa — mặc dù bằng chứng sẽ nằm trong các trường hợp lãi suất dịch những tài chính liên bang thành giảm hóa đơn thực tế trong những năm tới.

Bài viết này dựa trên báo cáo của Utility Dive. Đọc bài viết gốc.