Крупнейший энергетический кредит в истории США

Министерство энергетики выделило $26,5 млрд в виде кредитного финансирования компании Southern Company, что представляет собой наибольший кредит в истории ведомства. Финансирование будет направлено на строительство примерно 5 гигаватт новых мощностей электроэнергии на природном газе, а также на портфель инвестиций в модернизацию сети компаний Georgia Power и Alabama Power, входящих в состав Southern.

Масштаб сделки отражает огромные требования к капиталу, с которыми столкнулся американский сектор электроэнергетики в условиях всплеска спроса, обусловленного центрами обработки данных, электромобилями и электрификацией отопления и промышленных процессов. Пять гигаватт новых мощностей природного газа эквивалентны примерно пяти крупным электростанциям комбинированного цикла на природном газе — этого достаточно для питания примерно 3,5 млн домов.

DOE прогнозирует, что кредит принесет более $7 млрд экономии для клиентов Georgia Power и Alabama Power благодаря предоставлению финансирования по ставкам ниже рыночных. Федеральные программы кредитования могут получить капитал по более низким процентным ставкам, чем коммунальные предприятия получают на коммерческих рынках, и эта экономия передается клиентам в виде более низких тарифов, которые иначе потребовались бы для финансирования той же инфраструктуры.

Почему природный газ, почему сейчас

Решение о финансировании 5 ГВт мощностей природного газа может вызвать вопросы, учитывая исторический акцент администрации Байдена на переходе к чистой энергии и более широкую энергетическую повестку нынешней администрации. Однако этот выбор отражает прагматическую реальность, с которой борются планировщики коммунальных предприятий: темпы роста спроса на электроэнергию превысили способность возобновляемых источников энергии удовлетворить его в одиночку.

Строительство центров обработки данных, вызванное бумом AI, создало то, что руководители отрасли описывают как беспрецедентный рост спроса. После десятилетий относительно стабильного потребления электроэнергии в Соединенных Штатах коммунальные предприятия по всему Юго-Востоку и середине Атлантики спешат добавить генерирующие мощности. Электростанции на природном газе можно построить относительно быстро — обычно три-четыре года от разрешения до ввода в эксплуатацию — и они обеспечивают надежную, регулируемую мощность, которая дополняет прерывистые возобновляемые источники энергии.

Зона обслуживания Southern Company в Грузии и Алабаме особенно затронута этой тенденцией. Грузия стала крупным центром развития центров обработки данных с серьезными инвестициями от крупномасштабных операторов, включая Google, Microsoft и Meta. Alabama Power наблюдает аналогичный рост спроса, так как промышленные клиенты расширяют операции в растущем производственном коридоре штата.

Модернизация сети помимо генерации

Хотя главная сумма связана с новыми мощностями газа, кредитный пакет также финансирует более широкие инвестиции в сеть. Они включают в себя обновление передачи, необходимое для передачи электроэнергии от новых источников генерации к центрам потребления, улучшение системы распределения для поддержки растущего спроса и меры по укреплению сети, предназначенные для повышения устойчивости к сильным погодным явлениям, которые стали более частыми и более дорогостоящими.

Компонент передачи особенно значителен. Строительство новых электростанций мало что значит, если провода, соединяющие их с клиентами, не могут выдержать дополнительную нагрузку. Большая часть сетевой инфраструктуры Юго-Востока была построена десятилетия назад и не была предназначена для нынешних уровней нагрузки, не говоря уже о росте, прогнозируемом на следующее десятилетие. Федеральное финансирование может ускорить строительство передающих линий, снижая стоимость капитала и упрощая нормативно-правовую процедуру.

Инвестиции в укрепление сети решают другую, но не менее срочную задачу. В последние годы коммунальные предприятия Юго-Востока столкнулись с миллиардами долларов убытков от штормов, и стоимость восстановления поврежденной инфраструктуры в конечном итоге ложится на плечи клиентов. Упреждающее укрепление — подземная прокладка линий в уязвимых районах, модернизация опор и трансформаторов, развертывание технологии умной сети для более быстрого восстановления — может снизить долгосрочные расходы, хотя и требует значительных начальных инвестиций.

Механизм финансирования

Программы кредитования DOE стали все более важным инструментом для развития энергетической инфраструктуры, особенно когда рынки частного капитала сужались и процентные ставки росли. Офис программ кредитования, который управляет кредитованием, значительно расширился в последние годы и имеет полномочия выдавать кредиты по широкому спектру энергетических технологий и типов инфраструктуры.

Для Southern Company федеральный кредит обеспечивает несколько преимуществ помимо более низких процентных ставок. Долгий срок государственного финансирования — обычно 20-30 лет — лучше соответствует сроку полезного использования строящейся инфраструктуры. Коммерческие банковские кредиты, как правило, краткосрочные и требуют рефинансирования, что вводит риск процентной ставки, который в конечном итоге увеличивает расходы. Федеральное кредитование также обеспечивает гарантию выполнения, устраняя риск того, что рынки капитала могут стать недоступны в течение периода строительства.

Прогнозируемая экономия клиентов в размере $7 млрд предполагает, что ставка федерального кредитования остается значительно ниже того, что Southern Company может получить коммерчески в течение срока кредитов. Учитывая текущие рыночные условия, это предположение представляется разумным, хотя будущие изменения процентных ставок могут сузить или расширить разрыв.

Последствия для отрасли

Кредит сигнализирует, что федеральное правительство готово поддержать инфраструктуру природного газа в качестве переходной технологии, даже при наличии долгосрочных целей по декарбонизации. Для других коммунальных предприятий, сталкивающихся с аналогичными всплесками спроса, этот прецедент может открыть двери для дополнительного крупномасштабного федерального финансирования газовых электростанций и модернизации сети.

Экологические группы, вероятно, оспорят это решение, утверждая, что закрепление инфраструктуры природного газа на десятилетия несовместимо с климатическими целями. Встречный аргумент коммунальных предприятий и DOE заключается в том, что альтернатива — неспособность удовлетворить рост спроса — была бы намного хуже для экономики и надежности. Перекатывающиеся отключения электроэнергии и производственные ограничения повлекли бы за собой свои собственные экономические и социальные издержки.

Для акционеров Southern Company сделка обеспечивает капитал роста на выгодных условиях. Для его клиентов в Грузии и Алабаме обещанная экономия имеет значение — хотя доказательством будут судебные разбирательства по тарифам, которые переведут федеральное финансирование в фактическое снижение счетов в ближайшие годы.

Эта статья основана на репортаже Utility Dive. Прочитайте оригинальную статью.