Быстрый конец амбициозного проекта сортировки
Amazon Robotics прекратила работу над проектом сортировки Blue Jay, завершив инициативу после примечательно короткого шестимесячного периода. Проект, целью которого была разработка нового подхода к сортировке посылок в обширной сети выполнения Amazon, был закрыт, а его инженерные ресурсы переориентированы на другие усилия по автоматизации в компании. Это решение является ярким примером хорошо известной культуры Amazon быстрого экспериментирования и одинаково быстрого отказа от проектов, когда они не соответствуют внутренним критериям.
Сортировка посылок — одна из наиболее трудоемких и чувствительных ко времени операций в любой крупной логистической сети. Каждый день центры выполнения Amazon обрабатывают миллионы посылок, которые должны быть направлены в правильные доставочные транспортные средства на основе пункта назначения, размера, веса и приоритета доставки. Автоматизация этого процесса более эффективно была давней целью компании, а проект Blue Jay был одной из нескольких параллельных попыток расширить возможности робота сортировки.
Что было предназначено для Blue Jay
Хотя Amazon не раскрыл полностью технические детали проекта Blue Jay, источники в отрасли указывают, что это была попытка разработать новый класс системы сортировки, которая могла бы обрабатывать более широкий спектр размеров и форм посылок, чем существующие решения. Текущие роботы сортировки в объектах Amazon, как правило, работают лучше всего со стандартизированными размерами посылок, а предметы, выходящие за пределы этих параметров, часто требуют человеческого вмешательства или более медленных, менее эффективных путей обработки.
Blue Jay, по всей видимости, целилась решить эту проблему комбинацией передовой компьютерного зрения, адаптивных захватывающих механизмов и новых методов интеграции конвейеров. Целью была система, которая могла бы сортировать неправильные посылки на скоростях, сопоставимых с теми, которые достигаются при работе со стандартными предметами, устраняя один из стойких узких мест в трубопроводе выполнения Amazon.
Проект привлекал из глубокого пула инженерного таланта Amazon Robotics, включая команды, которые ранее работали над успешными роботами Robin и Sparrow компании. Robin, обрабатывающий сортировку посылок на нескольких объектах Amazon, работает уже несколько лет и представляет текущее состояние практики в области сортировочных возможностей компании.
Почему проект был отменен
Amazon имеет хорошо заслуженную репутацию прекращения проектов, которые не демонстрируют четкий путь к масштабированию. Принципы лидерства компании явно поддерживают экспериментирование, но они также требуют, чтобы эксперименты быстро давали измеримые результаты. Шесть месяцев — очень короткий период для проекта аппаратного обеспечения робототехники, но похоже, что этого было достаточно для Amazon, чтобы заключить, что подход Blue Jay не обеспечит необходимые улучшения производительности при расходах, которые имели экономический смысл.
Несколько факторов могли способствовать этому решению:
- Техническая сложность: Обработка неправильных посылок на высокой скорости — чрезвычайно сложная инженерная задача. Промежуток между демонстрациями в лаборатории и готовыми к производству системами в этой области широк, и Blue Jay могла столкнуться с фундаментальными техническими препятствиями, которые не могли быть разрешены в разумные сроки.
- Анализ затрат и выгод: Даже если бы технология работала, стоимость развертывания ее в масштабе по сотням центров выполнения Amazon могла бы превысить сбережения в рабочей силе, которые она будет генерировать. Amazon известна своей строгостью в отношении расчетов окупаемости инвестиций для проектов автоматизации.
- Конкурирующие внутренние проекты: Amazon Robotics одновременно управляет несколькими потоками разработки, и компания регулярно перераспределяет ресурсы от проектов с более низким приоритетом к проектам с более высоким приоритетом. Blue Jay могла быть понижена в приоритете не потому, что она полностью провалилась, а потому, что другие проекты показали больше обещаний.
Более широкая стратегия Amazon в области робототехники остается агрессивной
Отмена Blue Jay не должна рассматриваться как отступление от инвестиций в робототехнику. Amazon продолжает быть одним из крупнейших развертывателей робототехники на складах в мире, с примерно 750 000 роботов, работающих по всей глобальной сети выполнения. Компания приобрела Kiva Systems в 2012 году за 775 миллионов долларов, переименовав ее в Amazon Robotics, и с тех пор разработала или развернула растущее семейство робототехнических систем, включая Proteus, Sparrow, Robin, Sequoia и Cardinal.
Каждая из этих систем решает другую часть рабочего процесса выполнения. Proteus — это автономный мобильный робот, который перемещает тележки по объектам. Sparrow использует компьютерное зрение и захват всасыванием для выбора отдельных предметов из хранилищных контейнеров. Sequoia объединяет робот-хранилище с человеческими рабочими станциями. Вместе они представляют комплексный подход к автоматизации физической работы по доставке товаров с полок склада до дверей клиентов.
Отмена Blue Jay лучше всего понимается как естественный результат подхода Amazon к инновациям, который ценит скорость и решительность над приверженностью инвестициям. Компания предпочла бы убить десять проектов быстро и переориентировать ресурсы на два, которые работают, чем потратить годы, ухаживая за недостаточно функционирующими инициативами в надежде, что они в конечном итоге окупятся.
Что это означает для рынка сортировки
Решение Amazon может отправить сигнал более широкой индустрии робототехники о сложности автоматизации сортировки неправильных посылок. Несколько стартапов и признанных компаний робототехники работают над аналогичными проблемами, и тот факт, что компания с ресурсами и операционным опытом Amazon не смогла заставить Blue Jay работать в своей первоначальной форме, предполагает, что проблема даже сложнее, чем предполагалось многими в отрасли.
Тем не менее, потребность в лучшей автоматизации сортировки не исчезает. Объемы электронной торговли продолжают расти, затраты на рабочую силу растут, и давление на доставку посылок быстрее усиливается. Компания, несомненно, будет продолжать преследовать улучшения сортировки по другим каналам, и инженеры и прозрения из проекта Blue Jay, вероятно, будут информировать будущие усилия, даже если конкретный продукт был снят с производства.
На данный момент существующие системы сортировки Amazon будут продолжать выполнять основную часть работы, и люди останутся незаменимы для граничных случаев, которыми роботы еще не могут эффективно управлять.
Эта статья основана на отчетности The Robot Report. Прочитайте исходную статью.
