Największa pożyczka energetyczna w historii USA

Departament Energetyki zobowiązał się do finansowania pożyczki w wysokości 26,5 miliarda dolarów dla Southern Company, co stanowi największą pożyczkę w historii agencji. Finansowanie będzie wspierać budowę około 5 gigawatów nowych mocy wytwarzających energię z gazu ziemnego wraz z portfolio inwestycji w modernizację sieci na terenie spółek zależnych Southern Company — Georgia Power i Alabama Power.

Skala transakcji odzwierciedla ogromne wymagania kapitałowe sektora elektroenergetyki USA, który ma do czynienia ze wzrostem popytu napędzanym przez centra danych, pojazdy elektryczne oraz elektryfikację ogrzewania i procesów przemysłowych. Pięć gigawatów nowych mocy gazowych odpowiada około pięciu dużym elektrowniom gazowo-parowym — wystarczająco na zasilenie około 3,5 miliona domów.

Departament Energetyki prognozuje, że pożyczka wygeneruje ponad 7 miliardów dolarów oszczędności dla klientów Georgia Power i Alabama Power poprzez zapewnienie poniżej rynkowych stawek finansowania. Federalne programy pożyczkowe mogą uzyskać dostęp do kapitału po niższych stopach procentowych niż mogą uzyskać narzędzia użyteczności publicznej z rynków handlowych, a te oszczędności przechodzą na rachunki klientów w postaci niższych stawek niż byłoby wymagane do sfinansowania tej samej infrastruktury.

Dlaczego gaz ziemny, dlaczego teraz

Decyzja o sfinansowaniu 5 GW mocy gazowych może podnosić brwi biorąc pod uwagę skupienie się administracji Bidena na przejściu na czystą energię i szerszej agendzie energetycznej obecnej administracji. Jednak wybór odzwierciedla pragmatyczną rzeczywistość, z którą zmagają się planiści systemów energetycznych: tempo wzrostu popytu na energię elektryczną przewyższyło zdolność samych energii odnawialnych do jej zaspokojenia.

Budowa centrów danych napędzana boomem AI stworzyła coś, co kierownicy branży opisują jako bezprecedensowy wzrost popytu. Po dziesięcioleciach stosunkowo płaskiej konsumpcji energii elektrycznej w Stanach Zjednoczonych, narzędzia użyteczności publicznej na całym południowym wschodzie i środkowym Atlantyku pośpiesznie dodają zdolności wytwórczą. Elektrownie gazowe można budować stosunkowo szybko — zazwyczaj od trzech do czterech lat od wydania pozwolenia do operacji — i zapewniają stałą, dyspozycyjną moc, która uzupełnia źródła energii odnawialnej.

Terytorium obsługiwane przez Southern Company w Georgii i Alabamie jest szczególnie dotknięte tym trendem. Georgia stała się głównym centrum rozwoju centrów danych, z znaczącymi inwestycjami od operatorów hiperskalowych, w tym Google, Microsoft i Meta. Alabama Power obserwuje podobny wzrost popytu, ponieważ klienci przemysłowi rozszerzają operacje w rosnącym korytarzu produkcyjnym stanu.

Modernizacja sieci poza generacją

Podczas gdy liczba nagłówków jest związana z nowymi mocami gazowymi, pakiet pożyczki finansuje również szersze inwestycje w sieci. Obejmują one modernizacje przesyłu potrzebne do przenoszenia energii ze źródeł nowej generacji do centrów obciążenia, ulepszenia systemu dystrybucji wspierające rosnący popyt oraz miary wzmacniające sieci zaprojektowane w celu poprawy odporności na ekstremalne zjawiska pogodowe, które stały się częstsze i droższe.

Komponent przesyłu jest szczególnie znaczący. Budowanie nowych elektrowni oznacza niewiele, jeśli przewody łączące je z klientami nie mogą obsługiwać dodatkowego obciążenia. Większość infrastruktury przesyłowej na południowym wschodzie została wybudowana dziesięciolecia temu i nie została zaprojektowana do obecnych poziomów obciążenia, tym bardziej wzrostu prognozowanego na kolejną dekadę. Finansowanie federalne może przyspieszyć tempo budowy przesyłu poprzez obniżenie kosztów kapitału i usprawnienie procesu regulacyjnego.

Inwestycje w wzmacnianie sieci dotyczą innego, ale równie pilnego wyzwania. Południowo-wschodnie narzędzia użyteczności publicznej stoczyły miliardy dolarów w szkodach burzowych w ostatnich latach, a koszt przebudowy uszkodzonej infrastruktury ostatecznie ponoszą klienci. Proaktywne wzmacnianie — przechodzenie linii w narażonych obszarach do podziemia, modernizacja słupów i transformatorów, wdrażanie technologii inteligentnej sieci w celu szybszego przywrócenia — może zmniejszyć długoterminowe koszty, chociaż wymaga znacznych inwestycji początkowych.

Mechanizm finansowania

Programy pożyczkowe Departamentu Energetyki stały się coraz ważniejszymi narzędziami rozwoju infrastruktury energetycznej, szczególnie gdy rynki kapitału prywatnego zaciśnęły się, a stopy procentowe wzrosły. Biuro Programów Pożyczek, które zarządza pożyczkami, znacznie się rozwinęło w ostatnich latach, z uprawnieniami do udzielania pożyczek na szereg technologii i typów infrastruktury energetycznej.

Dla Southern Company federalna pożyczka zapewnia kilka zalet poza niższymi stopami procentowymi. Długi termin finansowania rządowego — zazwyczaj 20 do 30 lat — lepiej odpowiada przydatności infrastruktury, która jest budowana. Pożyczki banków handlowych mają tendencję do bycia krótkoterminowe i wymagają refinansowania, wprowadzając ryzyko stopy procentowej, które ostatecznie zwiększa koszty. Finansowanie federalne zapewnia również pewność wykonania, eliminując ryzyko, że rynki kapitałowe mogą stać się niedostępne w okresie budowy.

Prognozowana oszczędność 7 miliardów dolarów dla klientów zakłada, że federalna stopa pożyczkowa pozostanie znacznie poniżej tego, co Southern Company mogłaby uzyskać handlowo przez cały okres pożyczek. Biorąc pod uwagę bieżące warunki rynkowe, to założenie wydaje się rozsądne, chociaż przyszłe ruchy stóp procentowych mogą zawęzić lub powiększyć lukę.

Implikacje branżowe

Pożyczka sygnalizuje, że rząd federalny jest gotów wspierać infrastrukturę gazu ziemnego jako technologię przejściową nawet jeśli długoterminowe cele dekarbonizacji pozostają na miejscu. Dla innych narzędzi użyteczności publicznej doświadczających podobnych wzrostów popytu, precedens może otworzyć drzwi do dodatkowego wielkoskalowego finansowania federalnego dla elektrowni gazowych i modernizacji sieci.

Grupy ochrony środowiska prawdopodobnie będą kwestionować decyzję, argumentując, że zafiksowanie dziesięcioleci infrastruktury gazu ziemnego jest niezgodne z celami klimatycznymi. Kontrargument od narzędzi użyteczności publicznej i Departamentu Energetyki jest taki, że alternatywa — nie spełnienie wzrostu popytu — byłaby znacznie gorsza dla ekonomii i niezawodności. Czarne zaniki i ograniczenia przemysłowe miałyby własne koszty ekonomiczne i społeczne.

Dla akcjonariuszy Southern Company transakcja zapewnia kapitał wzrostu na warunkach korzystnych. Dla jej klientów w Georgii i Alabamie obiecane oszczędności są znaczące — jednak dowód będzie w sprawach stawkowych, które przekładają finansowanie federalne na rzeczywiste zmniejszenia rachunków w nadchodzących latach.

Ten artykuł jest oparty na raportowaniu Utility Dive. Przeczytaj oryginalny artykuł.