2,360만 파운드의 역방향 여정

Artemis 프로그램의 웅대함과 좌절을 모두 담아내는 장면에서 NASA는 수요일 아침 322피트 높이의 Space Launch System 로켓을 발사대에서 끌어내기 시작했고, 몇 주 전 Launch Complex 39B으로 이동한 여정을 되돌렸다. Vehicle Assembly Building으로 돌아가는 4마일 거리의 여정 — Apollo 시대의 크롤러-운반차량 위에서 움직이는 2,360만 파운드의 결합된 무게 — 는 10시간에서 12시간이 소요될 것으로 예상되었다.

롤백은 엔지니어들이 Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS)로 알려진 로켓의 상단에 있는 헬륨 시스템을 재가압할 수 없다는 것을 발견한 후 명령되었다. 가압된 헬륨은 로켓의 작동에 중요하다 — 추진제를 엔진으로 밀어 점화하고, 연료선을 퍼지하고, 탱크를 가압한다. 기능하는 헬륨 시스템이 없으면 SLS는 비행할 수 없다.

문제는 승리의 순간이어야 했던 것 이후에 드러났다. NASA는 방금 성공적인 두 번째 습식 드레스 리허설을 완료했다 — 로켓에 75만 갤런 이상의 액체 산소와 수소를 실은 완전한 연료 주입 테스트 — 첫 번째 시도를 괴롭혔던 수소 누출을 해결했다. 두 번째 테스트가 순조롭게 진행되면서 관리자들은 3월 6일을 발사 목표로 설정했다. 우주인들은 이미 비행 전 의료 격리에 들어갔다.

Artemis 1의 메아리

헬륨 문제는 2022년 Artemis 1 미션의 불편한 메아리를 담고 있다. 당시 유사한 헬륨 밸브 오작동은 그 해 11월에 최종적으로 발사되기 전에 무인 테스트 비행을 반복적으로 지연시킨 여러 문제 중 하나였다. NASA 관리자 Jared Isaacman은 유사성을 인정하면서 밸브가 다시 범인이 될 수 있다고 언급했다. "비록 Artemis 2에서 재발생을 최소화하기 위해 시정 조치가 취해졌지만."

다른 잠재적 원인으로는 ICPS에 연결된 탯줄의 필터 문제나 빠른 분리 피팅의 문제가 있다. 롤백은 엔지니어들이 로켓이 발사대에 앉아 있는 동안 상단 부품에 접근할 수 없기 때문에 필요했다. VAB 내부에서는 차량 주위에 여러 작업 플랫폼을 배치할 수 있으며, 322피트 스택 거의 전체에 접근할 수 있다.

헬륨 시스템을 진단하고 수리하는 것과 함께 엔지니어들은 VAB 방문을 통해 SLS의 비행 종료 (자폭) 시스템과 ICPS의 제한된 수명 배터리를 교체할 것이다. 이 배터리들은 무제한 지연을 수용하지 않는 유효 기간을 가지고 있으며, 이미 혼잡한 문제 해결 일정에 또 다른 유지 보수 작업을 추가한다.

거듭 연기되는 미션

Artemis 2는 원래 2024년 미션으로 구상되었다. NASA가 기술적 문제, 예산 제약, 그리고 인간 우주 비행을 위해 주로 새로운 로켓과 우주선 시스템을 준비하는 내재적 복잡성을 해결하면서 여러 번 연기되었다. 현재 승무원 — 사령관 Reid Wiseman, 조종사 Victor Glover, 미션 전문가 Christina Koch, 그리고 Canadian Space Agency 우주인 Jeremy Hansen — 은 수년간 이 미션을 위해 훈련해 왔다.

가장 최근의 지연 궤적이 이야기를 말한다. NASA는 1월 중순에 로켓을 발사대로 굴렸고, 2월 6일 발사를 목표로 했다. 첫 번째 습식 드레스 리허설 중 수소 누출이 3월으로 연기했다. 성공적인 두 번째 연료 주입 테스트는 3월 6일 발사 길을 열어 보였지만 헬륨 문제가 나타났다. 이제 가장 빠른 가능성은 4월 1일이며, 4월 3일, 4일, 5일, 6일에 추가 창이 있다.

Artemis 미션의 발사 창은 지구와 달의 끊임없이 변하는 위치, 조명 요구 사항, 그리고 다른 미션별 변수에 의해 제한된다. 각 달에는 소수의 기회만 존재하며, 이는 주어진 창을 지나는 지연이 다음 기회까지 최소 수주간의 대기를 초래한다는 의미다.

Isaacman의 끈기 있는 메시지

Artemis 프로그램을 가속화하기 위한 임무를 가지고 기관의 지휘를 맡은 NASA 관리자 Isaacman은 역사적 관점이 섞인 결단의 톤을 보였다. "저는 사람들이 이 발전에 실망하고 있다는 것을 이해합니다,"라고 X에 글을 쓰며 말했다. "그 실망은 이 위대한 노력을 준비하기 위해 지칠 줄 모르고 일해온 NASA의 팀에 가장 느껴진다."

그는 Apollo 시대에 명시적인 유사성을 그렸다: "1960년대에 NASA가 대부분이 불가능하다고 생각했던 것을 달성했고, 그 이후로 반복되지 않은 것이 있었을 때, 많은 좌절이 있었다." 비교는 적절하지만 또한 정확하다 — Apollo 프로그램은 정치적 의지, 무제한 예산, 그리고 냉전 경쟁에 의해 주도되는 긴급성의 조합을 통해 좌절을 극복했다. Artemis 프로그램이 유사한 지지를 누리는지 여부는 계속 진행 중인 질문이다.

승무원은 발전을 기다리기 위해 의료 격리를 떠났다. 새로운 발사 날짜가 확정되면 격리 과정을 다시 시작하고, Kennedy Space Center로 날아가, 발사 준비를 새로 시작할 것이다. 이 준비, 지연, 재시작의 순환이 이례적인 것이 아닌 일상적인 것으로 취급되는 것은 우주인 인내력의 증거다.

Artemis 2 미션이 성취할 것

언제 비행하든, Artemis 2는 네 명의 우주인을 달의 먼쪽 주위를 거의 10일간 왕복하는 여정에 보낼 것이다 — 1972년 Apollo 17 이후 첫 유인 달 미션. 이 비행은 Orion 우주선의 생명 유지 시스템, 항법, 그리고 심우주 환경에서의 통신 능력에 대한 포괄적인 테스트로 설계되었다.

이 미션은 달 착륙을 포함하지 않는다. 그 이정표는 Artemis 3으로 계획되고 있으며, 현재 2028년을 목표로 하고 있다. SpaceX의 Starship을 달 착륙선으로 사용할 것이다. Artemis 2의 성공은 그 보다 야심찬 미션을 위한 전제 조건이다. 왜냐하면 그것은 확장된 달 출격 중에 우주인을 살아있게 유지하기 위해 완벽하게 작동해야 하는 시스템을 검증할 것이기 때문이다.

지금은 SLS가 VAB에 다시 앉아 있으며, 작업 플랫폼과 엔지니어들로 둘러싸여 있다. 테스트 중에 완벽하게 작동했던 헬륨 시스템을 진단하고 있다 — 그리고 그 다음 설명할 수 없게 작동하지 않았다. 달은 기다린다.

이 기사는 Spaceflight Now의 보도에 기반하고 있다. 원본 기사를 읽으시오.