Akhir dari Pelopor Sabuk Radiasi

Van Allen Probe A milik NASA, satelit seberat 590 kilogram yang menghabiskan hampir 14 tahun memetakan sabuk radiasi berbahaya yang mengelilingi Bumi, diperkirakan akan jatuh kembali ke planet ini pada Selasa, 10 Maret. Perkiraan terbaik saat ini dari Angkatan Luar Angkasa AS menempatkan jendela reentri pada jam-jam awal pagi, meskipun waktu pasti dan lokasi jatuhnya puing tidak dapat diprediksi secara tepat.

Satelit tersebut telah berangsur-angsur kehilangan ketinggian sejak instrumennya dinonaktifkan pada 2019, dan orbitnya telah meluruh hingga titik di mana hambatan atmosfer akan menariknya menuju akhir yang menyala-nyala. Meskipun sebagian besar wahana antariksa diperkirakan akan terbakar saat reentri, beberapa komponen yang terbuat dari bahan tahan panas seperti titanium dan baja tahan karat mungkin bertahan dan mencapai permukaan.

NASA menilai risiko bagi orang-orang di darat sebagai sangat rendah, mencatat bahwa sebagian besar permukaan Bumi adalah lautan, tanah tak berpenghuni, atau daerah berpenduduk jarang. Badan tersebut menghitung kemungkinan kurang dari 1 dalam 10.000 bahwa puing yang bertahan akan menghantam daerah berpenduduk, dan tidak ada perintah evakuasi atau berlindung di tempat yang dikeluarkan.

Apa yang Ditemukan Van Allen Probes

Misi Van Allen Probes, yang awalnya disebut Radiation Belt Storm Probes, diluncurkan pada Agustus 2012 sebagai sepasang wahana antariksa yang dirancang untuk mempelajari sabuk radiasi Van Allen — zona partikel bermuatan yang terperangkap oleh medan magnet Bumi. Misi ini dirancang untuk berlangsung dua tahun tetapi jauh melampaui ekspektasi, dengan instrumen yang beroperasi hingga 2019.

Probe-probe tersebut membuat beberapa penemuan signifikan selama masa operasionalnya. Mereka mengidentifikasi sabuk radiasi ketiga yang sebelumnya tidak diketahui yang muncul dan menghilang selama berminggu-minggu, menantang asumsi lama bahwa Bumi hanya memiliki dua sabuk stabil. Mereka juga memberikan pengukuran rinci tentang bagaimana badai matahari menyuntikkan energi ke dalam sabuk, menyebabkannya membengkak dan menyusut dengan cara yang dapat merusak satelit dan membahayakan astronot.

Data dari Van Allen Probes telah berperan penting dalam mengembangkan model yang lebih baik untuk memprediksi perilaku sabuk radiasi, yang memiliki aplikasi praktis untuk melindungi elektronik wahana antariksa, merencanakan aktivitas astronot selama badai matahari, dan merancang satelit yang lebih tahan lama. Temuan misi terus dianalisis dan diterbitkan dalam jurnal ilmiah bertahun-tahun setelah instrumen dimatikan.

Masalah Sampah Antariksa

Reentri tak terkendali Van Allen Probe A menyoroti masalah yang lebih luas tentang manajemen sampah antariksa. Satelit ini diluncurkan sebelum pedoman internasional saat ini yang merekomendasikan wahana antariksa dirancang untuk deorbiting terkendali diadopsi secara luas. Deorbit terkendali akan menggunakan propulsi on-board untuk mengarahkan satelit ke area tak berpenghuni yang spesifik, menghilangkan ketidakpastian tentang di mana puing mungkin mendarat.

Misi NASA modern biasanya dirancang dengan mempertimbangkan pembuangan akhir masa pakai, baik menggunakan bahan bakar tersisa untuk deorbit terkendali di atas lautan atau mendorong ke orbit "kuburan" yang lebih tinggi di mana wahana antariksa tidak akan mengganggu misi aktif. Van Allen Probes tidak dilengkapi dengan propulsi yang cukup untuk deorbit terkendali dari orbit sangat elips mereka, yang mencapai setinggi 30.000 kilometer di atas Bumi.

Populasi objek di orbit yang terus bertumbuh telah menjadikan manajemen puing sebagai perhatian yang semakin mendesak. Lebih dari 30.000 keping sampah antariksa yang dapat dilacak mengorbit Bumi, bersama dengan jutaan fragmen lebih kecil yang terlalu kecil untuk dilacak tetapi cukup besar untuk merusak wahana antariksa yang beroperasi. Setiap reentri tak terkendali menambah ketidakpastian tentang apakah puing akan mencapai permukaan dan di mana akan mendarat.

Melacak Reentri

Skuadron Pertahanan Antariksa ke-18 Angkatan Luar Angkasa AS melacak satelit dan memberikan prediksi reentri yang diperbarui saat orbit terus meluruh. Prediksi menjadi lebih akurat dalam beberapa jam terakhir sebelum reentri, saat satelit memasuki bagian atmosfer yang lebih padat di mana gaya hambat menjadi dominan.

Pelacak satelit amatir dan penggemar antariksa telah mengikuti penurunan satelit, dan beberapa mungkin dapat mengamati reentri sebagai kilatan terang melintasi langit jika terjadi di atas daerah berpenduduk selama jam malam. Reentri satelit berukuran ini sering menghasilkan tampilan visual yang spektakuler saat wahana antariksa hancur dan komponen individual terbakar dengan kecepatan berbeda, menciptakan berbagai jalur cahaya.

Warisan dan Konteks

Van Allen Probes mewakili salah satu misi heliofisika NASA yang paling sukses dalam hal imbal balik ilmiah relatif terhadap biaya. Misi ini memberikan wawasan yang belum pernah ada sebelumnya tentang salah satu lingkungan paling berbahaya di dekat Bumi dan menghasilkan data yang akan terus menginformasikan desain wahana antariksa dan prakiraan cuaca antariksa selama bertahun-tahun mendatang.

Reentri Probe A mengikuti Probe B, yang melakukan reentri pada November 2024 tanpa insiden. Bersama-sama, kedua wahana antariksa tersebut menempuh miliaran kilometer melalui sabuk radiasi Bumi, bertahan dalam kondisi yang akan cepat menghancurkan elektronik yang tidak terlindungi, dan mengembalikan kumpulan data ilmiah yang secara fundamental mengubah pemahaman kita tentang lingkungan antariksa di sekitar planet kita.

Siapa pun yang mengamati puing dari reentri disarankan untuk tidak menyentuhnya dan melaporkan lokasinya kepada otoritas setempat. Meskipun kemungkinan besar tidak berbahaya, puing wahana antariksa dapat mengandung bahan yang tidak aman untuk ditangani, dan NASA meminta agar potongan yang ditemukan disimpan untuk dianalisis.

Artikel ini didasarkan pada laporan oleh Space.com. Baca artikel aslinya.