Pinjaman Energi Terbesar dalam Sejarah AS

Departemen Energi telah berkomitmen dengan pembiayaan pinjaman $26,5 miliar kepada Southern Company, menandai pinjaman terbesar dalam sejarah agensi. Pendanaan akan mendukung konstruksi sekitar 5 gigawatt pembangkitan daya gas alam baru bersama dengan portofolio investasi modernisasi jaringan di seluruh anak perusahaan Georgia Power dan Alabama Power milik Southern.

Skala kesepakatan mencerminkan persyaratan modal yang sangat besar yang dihadapi sektor listrik Amerika karena menghadapi lonjakan permintaan yang didorong oleh pusat data, kendaraan listrik, dan elektrifikasi proses pemanasan dan industri. Lima gigawatt kapasitas gas baru setara dengan kira-kira lima pembangkit listrik kombinasi siklus gas alam besar — cukup untuk memasok tenaga ke sekitar 3,5 juta rumah.

DOE memproyeksikan pinjaman akan menghasilkan penghematan biaya lebih dari $7 miliar untuk pelanggan Georgia Power dan Alabama Power dengan menyediakan tingkat pembiayaan di bawah pasar. Program pinjaman federal dapat mengakses modal dengan tingkat bunga lebih rendah daripada yang dapat diperoleh utilitas dari pasar komersial, dan penghematan tersebut mengalir ke tagihan pelanggan dalam bentuk tarif lebih rendah daripada yang sebaliknya diperlukan untuk membiayai infrastruktur yang sama.

Mengapa Gas Alam, Mengapa Sekarang

Keputusan untuk membiayai 5 GW kapasitas gas alam mungkin akan mengejutkan mengingat penekanan warisan administrasi Biden pada transisi energi bersih dan agenda energi yang lebih luas dari administrasi saat ini. Tetapi pilihan ini mencerminkan realitas pragmatis yang telah dihadapi oleh perencana utilitas: kecepatan pertumbuhan permintaan listrik telah melampaui kemampuan energi terbarukan saja untuk memenuhinya.

Konstruksi pusat data, yang didorong oleh ledakan AI, telah menciptakan apa yang dijelaskan oleh para eksekutif industri sebagai pertumbuhan permintaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setelah puluhan tahun konsumsi listrik yang relatif datar di Amerika Serikat, utilitas di seluruh Tenggara dan Atlantik Tengah sedang terburu-buru menambah kapasitas pembangkitan. Pembangkit gas alam dapat dibangun dengan relatif cepat — biasanya tiga sampai empat tahun dari perizinan hingga operasi — dan menyediakan daya yang stabil dan dapat didispensir yang melengkapi sumber energi terbarukan yang terputus-putus.

Wilayah layanan Southern Company di Georgia dan Alabama sangat terpengaruh oleh tren ini. Georgia telah menjadi pusat utama untuk pengembangan pusat data, dengan investasi signifikan dari operator hyperscale termasuk Google, Microsoft, dan Meta. Alabama Power melihat pertumbuhan permintaan yang serupa karena pelanggan industri memperluas operasi di koridor manufaktur yang berkembang di negara bagian.

Modernisasi Jaringan Selain Pembangkitan

Sementara angka utama terkait dengan kapasitas gas baru, paket pinjaman juga mendanai investasi jaringan yang lebih luas. Ini termasuk peningkatan transmisi yang diperlukan untuk memindahkan daya dari sumber pembangkitan baru ke pusat beban, perbaikan sistem distribusi untuk mendukung permintaan yang berkembang, dan langkah-langkah penguatan jaringan yang dirancang untuk meningkatkan ketahanan terhadap peristiwa cuaca ekstrem yang telah menjadi lebih sering dan lebih mahal.

Komponen transmisi sangat signifikan. Membangun pembangkit listrik baru berarti sedikit jika kabel yang menghubungkannya ke pelanggan tidak dapat menangani beban tambahan. Banyak infrastruktur transmisi Tenggara dibangun puluhan tahun yang lalu dan tidak dirancang untuk tingkat beban saat ini, apalagi pertumbuhan yang diproyeksikan untuk dekade berikutnya. Pembiayaan federal dapat mempercepat kecepatan konstruksi transmisi dengan mengurangi biaya modal dan memuluskan proses peraturan.

Investasi penguatan jaringan mengatasi tantangan yang berbeda tetapi sama pentingnya. Utilitas Tenggara telah menghadapi miliaran dolar dalam kerusakan badai dalam beberapa tahun terakhir, dan biaya merekonstruksi infrastruktur yang rusak pada akhirnya ditanggung oleh pelanggan. Penguatan proaktif — menempatkan jalur di bawah tanah di area yang rentan, meningkatkan tiang dan transformator, menggunakan teknologi jaringan pintar untuk pemulihan yang lebih cepat — dapat mengurangi biaya jangka panjang meskipun memerlukan investasi awal yang signifikan.

Mekanisme Pembiayaan

Program pinjaman DOE telah menjadi alat yang semakin penting untuk pengembangan infrastruktur energi, khususnya karena pasar modal swasta telah mengencang dan tingkat bunga telah naik. Kantor Program Pinjaman, yang mengelola pinjaman, telah berkembang secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, dengan otoritas untuk memberikan pinjaman di berbagai jenis teknologi energi dan infrastruktur.

Bagi Southern Company, pinjaman federal menyediakan beberapa keuntungan di luar tingkat bunga yang lebih rendah. Tenor panjang pembiayaan pemerintah — biasanya 20 hingga 30 tahun — lebih cocok dengan umur manfaat infrastruktur yang sedang dibangun. Pinjaman bank komersial cenderung berjangka pendek dan memerlukan refinanisasi, memperkenalkan risiko suku bunga yang pada akhirnya meningkatkan biaya. Pinjaman federal juga memberikan kepastian eksekusi, menghilangkan risiko bahwa pasar modal dapat menjadi tidak tersedia selama periode konstruksi.

Penghematan $7 miliar yang diproyeksikan untuk pelanggan mengasumsikan bahwa tingkat pinjaman federal tetap secara substansial di bawah apa yang dapat diperoleh Southern Company secara komersial selama masa hidup pinjaman. Mengingat kondisi pasar saat ini, asumsi itu tampak masuk akal, meskipun pergerakan tingkat bunga di masa depan dapat mempersempit atau memperlebar kesenjangan.

Implikasi Industri

Pinjaman menandakan bahwa pemerintah federal siap mendukung infrastruktur gas alam sebagai teknologi jembatan bahkan ketika tujuan dekarbon jangka panjang tetap berlaku. Bagi utilitas lain yang menghadapi lonjakan permintaan yang serupa, preseden dapat membuka pintu untuk pembiayaan federal skala besar tambahan untuk pembangkit gas dan peningkatan jaringan.

Kelompok lingkungan kemungkinan akan menantang keputusan, berpendapat bahwa mengunci puluhan tahun infrastruktur gas alam tidak sesuai dengan target iklim. Tandingan dari utilitas dan DOE adalah bahwa alternatif — gagal memenuhi pertumbuhan permintaan — akan jauh lebih buruk bagi ekonomi dan keandalan. Pemadaman listrik bergulir dan pengurangan industri akan membawa biaya ekonomi dan sosial mereka sendiri.

Bagi pemegang saham Southern Company, kesepakatan menyediakan modal pertumbuhan dengan syarat yang menguntungkan. Bagi pelanggannya di Georgia dan Alabama, penghematan yang dijanjikan sangat berarti — meskipun buktinya akan ada dalam kasus tarif yang menerjemahkan pembiayaan federal menjadi pengurangan tagihan aktual selama beberapa tahun mendatang.

Artikel ini didasarkan pada pelaporan oleh Utility Dive. Baca artikel asli.