Memberdayakan Generasi Berikutnya Pesawat Tempur Tak Berawak

Angkatan Udara AS telah mengambil langkah pasti menuju penyebaran pesawat tempur drone otonom dengan memberikan Honeywell kontrak prototipe untuk mengembangkan sistem propulsi untuk program Collaborative Combat Aircraft-nya. Perusahaan mengumumkan kontrak pada 23 Februari, mengkonfirmasi bahwa ia akan menyesuaikan mesin SkyShot 1600 yang ada untuk sesuai dengan pesawat tak berawak yang dibayangkan Angkatan Udara terbang bersama pesawat tempur berkru dalam konflik masa depan.

Program CCA mewakili salah satu inisiatif penerbangan tak berawak paling ambisius dalam portofolio Pentagon. Daripada menggantikan pilot manusia, konsep ini memasangkan drone otonom dengan pesawat tempur berkru seperti F-35, menciptakan formasi campuran di mana pesawat tak berawak menangani misi berisiko tinggi — melakukan pengintaian ke ruang udara yang diperdebatkan, membawa senjata tambahan, atau bertindak sebagai umpan untuk menarik api musuh menjauh dari pilot manusia.

Mesin SkyShot 1600

SkyShot 1600 Honeywell adalah mesin turbin kompak yang dirancang sejak awal untuk aplikasi penerbangan otonom. Ini memberikan daya dorong substansial relatif terhadap ukurannya dan dapat dikonfigurasi dalam varian turbofan atau turbojet, memberikan desainer pesawat fleksibilitas untuk mengoptimalkan profil misi yang berbeda.

Konfigurasi turbofan mendistribusikan aliran udara lebih merata di sekitar inti mesin, umumnya memberikan efisiensi bahan bakar lebih baik dan jangkauan lebih panjang pada kecepatan subsonik. Varian turbojet memberikan daya dorong mentah lebih langsung, mendukung kecepatan lebih tinggi dengan mengorbankan efisiensi bahan bakar. Kemampuan menawarkan kedua opsi dari arsitektur mesin bersama adalah poin penjualan signifikan untuk program yang pada akhirnya dapat menerapkan varian CCA multipel dengan persyaratan kinerja yang berbeda.

Faktor bentuk mesin yang kompak sangat penting. Drone pendamping otonom perlu jauh lebih murah daripada pesawat tempur berkru yang mereka dampingi — target saat ini menunjukkan biaya unit sekitar 20 hingga 30 juta dolar per drone, dibandingkan lebih dari 80 juta untuk F-35. Menjaga sistem propulsi tetap kecil dan dapat diproduksi dalam skala besar sangat penting untuk mencapai target biaya tersebut.

Program Collaborative Combat Aircraft

Angkatan Udara telah mengembangkan konsep CCA selama beberapa tahun, dengan Anduril dan General Atomics dipilih pada 2024 sebagai pengembang fuselase utama untuk peningkatan pertama program. Kontrak mesin Honeywell mengisi celah subsistem kritis, memastikan bahwa fuselase akan memiliki propulsi khusus daripada mengandalkan mesin yang dimodifikasi dari platform yang ada.

Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall telah berulang kali menekankan bahwa CCA bukan proyek sains tetapi prioritas penyebaran. Layanan merencanakan untuk memperoleh setidaknya 1.000 pesawat tempur drone otonom selama dekade mendatang, menciptakan struktur kekuatan di mana setiap pesawat tempur berkru dapat didampingi oleh dua atau lebih pesawat tak berawak. Skala ambisi itu menjadikan propulsi yang terjangkau dan andal bottleneck yang harus diselesaikan lebih awal dalam program.

  • Honeywell akan menyesuaikan mesin SkyShot 1600 untuk pesawat tempur drone otonom Angkatan Udara
  • Mesin mendukung konfigurasi turbofan dan turbojet untuk profil misi yang berbeda
  • Drone CCA dirancang untuk terbang bersama F-35 dengan sebagian kecil biayanya
  • Angkatan Udara merencanakan untuk memperoleh setidaknya 1.000 pesawat tempur drone otonom selama dekade mendatang

Mengapa Propulsi Penting untuk Drone Dapat Dikonsumsi

Istilah yang sering digunakan untuk menggambarkan pesawat kelas CCA adalah "dapat dikonsumsi" — artinya dirancang cukup terjangkau sehingga kehilangan beberapa dalam pertempuran dapat diterima, tidak seperti pesawat tempur berkru di mana setiap kehilangan mewakili baik kehidupan manusia maupun investasi seratus juta dolar. Mencapai konsumabilitas memerlukan menurunkan biaya setiap subsistem, dan mesin biasanya merupakan salah satu komponen termahal dari pesawat mana pun.

Mesin turbin militer tradisional adalah mesin yang dirancang dengan presisi untuk puluhan tahun layanan dengan pemeliharaan luas. Mesin drone yang dapat dikonsumsi memerlukan filosofi desain yang berbeda: cukup andal untuk ratusan jam penerbangan, cukup sederhana untuk diproduksi dengan kecepatan tinggi, dan cukup murah agar drone secara keseluruhan tetap berada dalam amplop biayanya. Pendekatan Honeywell untuk menyesuaikan mesin penerbangan otonom khusus daripada menyusutkan mesin militer warisan sejalan dengan filosofi itu.

Implikasi untuk Doktrin Pertempuran Udara

Kontrak Honeywell adalah pencapaian penting dalam pengadaan, tetapi signifikansinya meluas ke bagaimana Angkatan Udara akan berperang. Formasi campuran pesawat berkru dan tak berawak akan memerlukan doktrin taktis baru, arsitektur komando dan kontrol baru, dan rezim pelatihan baru bagi pilot manusia yang akan mengelola pesawat tempur drone otonom mereka dalam pertempuran.

Seorang pilot yang memimpin formasi dua atau tiga drone CCA ke ruang udara yang diperdebatkan harus mempercayai sistem otonom untuk menjalankan manuver, merespons ancaman, dan berkoordinasi satu sama lain — semua saat pilot fokus pada tujuan strategis misi. Kontrak mesin menandakan bahwa pengembangan perangkat keras berkembang dari konsep ke realitas teknik, membawa pertanyaan doktrin itu lebih dekat ke memerlukan jawaban konkret.

Bagi Honeywell, kontrak membuka pasar baru yang berpotensi menguntungkan. Jika produksi CCA mencapai skala seribu unit yang dibayangkan Angkatan Udara, program mesin saja dapat mewakili miliaran dolar dalam pendapatan selama masa pakai armada. Bagi Angkatan Udara, memiliki produsen dirgantara terbukti yang berkomitmen pada tantangan propulsi mengurangi salah satu risiko teknis kunci program saat maju menuju penerbangan pertama dan penyebaran operasional akhirnya.

Artikel ini didasarkan pada laporan C4ISRNET. Baca artikel asli.