תעלות מים קדומות באבן
רובר מעבדת המדע של מאדים של NASA, Curiosity, הגיע לאבן דרך בחקירת בור גייל, כשאסף את דגימת הסלע הרביעית שלו מתצורות גבשושיות ה-boxwork המובחנות שהיו זה מכבר מאחד מיעדי המשימה המדעיים הראשיים. גבשושיות נמוכות אלו, בגובה של כמטר עד שני מטרים, נוצרו לפני מיליארדי שנים כאשר מים זרמו דרך רשת של סדקים תת-קרקעיים, מפקידים מינרלים שהתקשו לסלע עמיד בעוד החומר הסובב שחק לאורך זמן גיאולוגי.
תצורות ה-boxwork זוהו לראשונה מהמסלול על ידי Mars Reconnaissance Orbiter ב-2006, ונוכחותן בבור גייל הייתה אחת הסיבות המרכזיות שבגינן בחרה NASA באתר זה לנחיתת Curiosity ב-2012. עכשיו, יותר מ-13 שנים לתוך משימתו, הרובר הגיע סוף סוף לתצורות אלו ברגלי ההר שארפ, ומספק לאנושות את הבחינה הצמודה הראשונה של מבנים שעשויים להכיל רמזים לשאלה האם מאדים היה פעם מסוגל לתמוך בחיים.
מה הסלעים יכולים לספר לנו
תצורות ה-boxwork משמעותיות משום שהן מייצגות שרידים של מערכות הידרותרמיות — סביבות שבהן מים חמים ועשירים במינרלים זרמו דרך סדקים בסלע. על כדור הארץ, מערכות הידרותרמיות הן מבין הסביבות הפרודוקטיביות ביותר מבחינה ביולוגית, ומארחות מערכות אקולוגיות משגשגות של מיקרואורגניזמים שמפיקים אנרגיה מתגובות כימיות ולא מאור השמש. אם תנאים דומים התקיימו במאדים הקדמוני, תצורות אלו יהיו בין המקומות המבטיחים ביותר לחיפוש ראיות לחיים מיקרוביים עבריים.
דגימות קודמות שנאספו מאזור ה-boxwork הראו מה שמדענים מתארים כעדויות מפתות שעשויות להיות עקביות עם פעילות ביולוגית קדומה. עם זאת, הקהילה המדעית נוקטת זהירות ראויה בהסקת מסקנות. כפי שמדגישים החוקרים, הטענה היוצאת מן הכלל שמאדים היה פעם מיושב דורשת ראיות יוצאות מן הכלל — והם עדיין ממתינים לנתונים שיכולים להבדיל סופית בין חתימות ביולוגיות לתהליכים גיאולוגיים גרידא.
הדגימה הרביעית מוסיפה נקודת נתונים נוספת למכלול ראיות גדל. המעבדה המובנית של Curiosity, מכשיר SAM (ניתוח דגימה במאדים), יכולה לנתח את ההרכב הכימי של דגימות סלע בפירוט, לזהות מולקולות אורגניות, פאזות מינרלים וחתימות איזוטופיות שעשויות לספק רמזים על תנאי הסביבה בעבר וכל תהליך ביולוגי שאולי התרחש.
הדרך הארוכה לרגע הזה
מסעו של Curiosity אל תצורות ה-boxwork מייצג אחת מקמפיין המחקר המדעי הסבלני ביותר בהיסטוריה של חקר החלל. הרובר נחת על רצפת בור גייל באוגוסט 2012 ומאז נוסע באופן שיטתי לעבר הר שארפ — הר שכבתי של סלע משקע שעולה 5.5 קילומטרים מרצפת הבור — תוך עצירה לחקירת תכונות גיאולוגיות מבטיחות לאורך הדרך.
כל שכבה של הר שארפ מייצגת פרק שונה בהיסטוריה הסביבתית של מאדים, מהתנאים החמים והרטובים שאולי שררו לפני מיליארדי שנים ועד לכוכב הלכת הקר והיבש שאנו רואים היום. על ידי עלייה דרך שכבות אלה, Curiosity למעשה קורא ספר היסטוריה גיאולוגי פרק אחד בכל פעם, כאשר תצורות ה-boxwork מייצגות עמוד מרתק במיוחד על עברו ההידרותרמי של מאדים.
החזרת דגימות ממאדים: התמונה הגדולה
ממצאי Curiosity באזור ה-boxwork מקבלים משמעות נוספת בהקשר של קמפיין החזרת דגימות מאדים של NASA. בעוד Curiosity יכול לבצע ניתוחים מתוחכמים על פני השטח, החיפוש המוחלט אחר ראיות לחיים עבריים מצריך בסופו של דבר החזרת דגימות סלע ממאדים למעבדות על כדור הארץ, שם ניתן לבחון אותן עם מכשירים הרגישים והרב-תכליתיים בהרבה מכל דבר שניתן לשגר למאדים.
רובר Perseverance של NASA, הפועל בבור ג'זרו כ-3,700 קילומטרים מ-Curiosity, אוסף ומאחסן דגימות סלע במיוחד להחזרה בסופו של דבר לכדור הארץ. משימת החזרת דגימות מאדים ניצבת בפני אתגרי תקציב ואי-ודאות בלוח הזמנים, אך נותרת אחד מיעדי המדע בעדיפות גבוהה ביותר של NASA. התובנות מדגימות ה-boxwork של Curiosity מנחות את האסטרטגיה המדעית הרחבה יותר בכך שהן עוזרות לחוקרים להבין אילו סוגי סלע מארסיאני סבירים יותר לשמר ביוסיגנטורות אם הן קיימות.
מה הלאה
עם הדגימה הרביעית מה-boxwork בידיהם, צוות המדע של Curiosity יבלה שבועות בניתוח הנתונים שמחזיר הרובר. התוצאות ישוו לדגימות קודמות ויוערכו בהקשר הסביבה המינרלוגית והכימית הרחבה יותר של אזור ה-boxwork. כל חריגות שעשויות להצביע על פעילות ביולוגית יעמדו לבדיקה מדוקדקת ולהסברים חלופיים לפני שיסיקו מסקנות כלשהן.
בינתיים, הרובר ממשיך בטיפוס על הר שארפ, עם עוד תצורות גיאולוגיות ויעדים מדעיים לפניו. לאחר יותר מעשור על מאדים, משימת Curiosity התפתחה ממשימה ראשונית של שנתיים לקמפיין חקר פתוח שממשיך להפיק חלק מהנתונים המדעיים בעלי הערך הרב ביותר שנאספו אי פעם מכוכב לכת אחר. תצורות ה-boxwork אינן נקודת סיום אלא פרק נוסף באחד ממסעות המדע המרשימים ביותר של האנושות.
