પથ્થરોમાં પ્રાચીન જળમાર્ગો

NASAની માર્સ સાયન્સ લેબોરેટરી ક્યુરિયોસિટીએ ગેલ ક્રેટરની શોધખોળમાં એક સીમાચિહ્ન હાંસલ કર્યું છે, તેણે વિશિષ્ટ બોક્સવર્ક રિજ ફોર્મેશન્સમાંથી તેનો ચોથો ખડક નમૂનો એકત્રિત કર્યો છે, જે લાંબા સમયથી મિશનના પ્રાથમિક વૈજ્ઞાનિક લક્ષ્યોમાંનું એક છે. આ નીચી ટેકરીઓ, જે લગભગ એક થી બે મીટર ઊંચી છે, તે અબજો વર્ષો પહેલા બની હતી જ્યારે ભૂગર્ભ તિરાડોના નેટવર્કમાંથી પાણી વહેતું હતું, ખનિજો જમા કરીને પ્રતિરોધક ખડકમાં સખત બન્યું હતું જ્યારે આસપાસની સામગ્રી ભૂસ્તરશાસ્ત્રીય સમય જતાં ધોવાઈ ગઈ હતી.

બોક્સવર્ક ફોર્મેશન્સ સૌપ્રથમ 2006 માં માર્સ રિકોનિસન્સ ઓર્બિટર દ્વારા ભ્રમણકક્ષામાંથી ઓળખવામાં આવ્યા હતા, અને ગેલ ક્રેટરમાં તેમની હાજરી એ 2012 માં ક્યુરિયોસિટીના ઉતરાણ માટે NASA દ્વારા સ્થળની પસંદગીના મુખ્ય કારણોમાંનું એક હતું. હવે, તેના મિશનના 13 વર્ષથી વધુ સમય પછી, રોવર આખરે માઉન્ટ શાર્પના નીચલા તળેટીમાં આ રચનાઓ સુધી પહોંચી ગયું છે, જે માનવતાને એવી રચનાઓની પ્રથમ નજીકની તપાસ પૂરી પાડે છે જે કદાચ મંગળ એક સમયે જીવનને ટેકો આપવા સક્ષમ હતો કે કેમ તે અંગેના સંકેતો ધરાવે છે.

ખડકો આપણને શું કહી શકે છે

બોક્સવર્ક ફોર્મેશન્સ નોંધપાત્ર છે કારણ કે તે હાઇડ્રોથર્મલ સિસ્ટમ્સના અવશેષોનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે — એવા વાતાવરણ જ્યાં ગરમ, ખનિજ-સમૃદ્ધ પાણી ખડકમાં તિરાડો દ્વારા ફરતું હતું. પૃથ્વી પર, હાઇડ્રોથર્મલ સિસ્ટમ્સ સૌથી જૈવિક રીતે ઉત્પાદક વાતાવરણમાંની એક છે, જેમાં સૂક્ષ્મજીવોના સમૃદ્ધ ઇકોસિસ્ટમ્સ છે જે સૂર્યપ્રકાશને બદલે રાસાયણિક પ્રતિક્રિયાઓમાંથી ઊર્જા મેળવે છે. જો પ્રાચીન મંગળ પર સમાન પરિસ્થિતિઓ અસ્તિત્વમાં હોત, તો આ રચનાઓ ભૂતકાળના સૂક્ષ્મજીવાણુ જીવનના પુરાવા શોધવા માટે સૌથી આશાસ્પદ સ્થળો પૈકી એક હશે.

બોક્સવર્ક પ્રદેશમાંથી એકત્રિત કરાયેલા અગાઉના નમૂનાઓમાં વૈજ્ઞાનિકો જેને પ્રાચીન જૈવિક પ્રવૃત્તિ સાથે સુસંગત હોઈ શકે તેવા આકર્ષક પુરાવા તરીકે વર્ણવે છે તે દર્શાવવામાં આવ્યું છે. જોકે, વૈજ્ઞાનિક સમુદાય નિષ્કર્ષ કાઢવા અંગે યોગ્ય રીતે સાવચેત રહે છે. જેમ કે સંશોધકો ભારપૂર્વક જણાવે છે કે, મંગળ એક સમયે વસવાટ કરતો હતો તેવો અસાધારણ દાવો કરવા માટે અસાધારણ પુરાવા જરૂરી છે — અને તેઓ હજુ પણ એવા ડેટાની રાહ જોઈ રહ્યા છે જે જૈવિક હસ્તાક્ષરોને સંપૂર્ણપણે ભૂસ્તરશાસ્ત્રીય પ્રક્રિયાઓથી નિશ્ચિતપણે અલગ પાડી શકે.

ચોથો નમૂનો, વધતા પુરાવાઓના સમૂહમાં બીજો ડેટા પોઈન્ટ ઉમેરે છે. ક્યુરિયોસિટીની ઓનબોર્ડ લેબોરેટરી, સેમ્પલ એનાલિસિસ એટ માર્સ (SAM) ઇન્સ્ટ્રુમેન્ટ, ખડકના નમૂનાઓની રાસાયણિક રચનાનું વિગતવાર વિશ્લેષણ કરી શકે છે, કાર્બનિક અણુઓ, ખનિજ તબક્કાઓ અને આઇસોટોપિક હસ્તાક્ષરોને ઓળખી શકે છે જે ભૂતકાળની પર્યાવરણીય પરિસ્થિતિઓ અને કદાચ બનેલી કોઈપણ જૈવિક પ્રક્રિયાઓ વિશે સંકેતો પ્રદાન કરી શકે છે.

આ ક્ષણ સુધીનો લાંબો રસ્તો

બોક્સવર્ક ફોર્મેશન્સ સુધી ક્યુરિયોસિટીની યાત્રા અવકાશ સંશોધન ઇતિહાસમાં સૌથી ધીરજવાન વૈજ્ઞાનિક અભિયાનોમાંની એકનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે. રોવર ઓગસ્ટ 2012 માં ગેલ ક્રેટરના ફ્લોર પર ઉતર્યું હતું અને માઉન્ટ શાર્પ તરફ વ્યવસ્થિત રીતે ડ્રાઇવ કરી રહ્યું છે — જે ક્રેટરના ફ્લોરથી 5.5 કિલોમીટર ઊંચો કાંપના ખડકનો સ્તરવાળો પર્વત છે — રસ્તામાં આશાસ્પદ ભૂસ્તરશાસ્ત્રીય વિશેષતાઓની તપાસ કરવા માટે રોકાઈ રહ્યું છે.

માઉન્ટ શાર્પનો દરેક સ્તર મંગળના પર્યાવરણીય ઇતિહાસમાં એક અલગ પ્રકરણનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે, જે અબજો વર્ષો પહેલા પ્રવર્તી શકે તેવી ગરમ, ભીની પરિસ્થિતિઓથી લઈને આજે આપણે જોઈએ છીએ તે ઠંડા, સૂકા ગ્રહ સુધી. આ સ્તરોમાંથી ચઢીને, ક્યુરિયોસિટી અનિવાર્યપણે એક સમયે એક પ્રકરણ ભૂસ્તરશાસ્ત્રીય ઇતિહાસનું પુસ્તક વાંચી રહી છે, જેમાં બોક્સવર્ક ફોર્મેશન્સ મંગળના હાઇડ્રોથર્મલ ભૂતકાળ વિશે ખાસ કરીને રસપ્રદ પૃષ્ઠનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે.

માર્સ સેમ્પલ રિટર્ન: મોટું ચિત્ર

બોક્સવર્ક પ્રદેશમાં ક્યુરિયોસિટીના તારણો NASAના માર્સ સેમ્પલ રિટર્ન અભિયાનના સંદર્ભમાં વધારાનું મહત્વ ધારણ કરે છે. જ્યારે ક્યુરિયોસિટી સપાટી પર અત્યાધુનિક વિશ્લેષણ કરી શકે છે, ત્યારે ભૂતકાળના જીવનના પુરાવા માટેની નિશ્ચિત શોધ આખરે મંગળના ખડકના નમૂનાઓને પૃથ્વી પરની પ્રયોગશાળાઓમાં પાછા લાવવાની જરૂર છે, જ્યાં તેમને મંગળ પર મોકલી શકાય તેવી કોઈપણ વસ્તુ કરતાં વધુ સંવેદનશીલ અને બહુમુખી સાધનો વડે તપાસી શકાય છે.

NASAનું પર્સેવરન્સ રોવર, ક્યુરિયોસિટીથી લગભગ 3,700 કિલોમીટર દૂર જેઝેરો ક્રેટરમાં કાર્યરત છે, તે ખાસ કરીને પૃથ્વી પર પાછા ફરવા માટે ખડકના નમૂનાઓ એકત્રિત કરી રહ્યું છે અને કેશ કરી રહ્યું છે. માર્સ સેમ્પલ રિટર્ન મિશનને બજેટ પડકારો અને સમયરેખાની અનિશ્ચિતતાનો સામનો કરવો પડ્યો છે, પરંતુ તે NASAના ઉચ્ચતમ પ્રાથમિકતાવાળા વૈજ્ઞાનિક લક્ષ્યોમાંનું એક રહે છે. ક્યુરિયોસિટીના બોક્સવર્ક નમૂનાઓમાંથી મળેલી આંતરદૃષ્ટિ સંશોધકોને કયા પ્રકારના મંગળના ખડકો બાયોસિગ્નેચર્સને સાચવવાની સૌથી વધુ શક્યતા છે તે સમજવામાં મદદ કરીને વ્યાપક વૈજ્ઞાનિક વ્યૂહરચનાને જાણ કરે છે.

આગળ શું આવશે

ચોથો બોક્સવર્ક નમૂનો હાથમાં આવ્યા પછી, ક્યુરિયોસિટીની વિજ્ઞાન ટીમ રોવરના સાધનો દ્વારા પરત કરાયેલા ડેટાનું વિશ્લેષણ કરવામાં અઠવાડિયા પસાર કરશે. પરિણામોની અગાઉના નમૂનાઓ સાથે સરખામણી કરવામાં આવશે અને બોક્સવર્ક પ્રદેશના વ્યાપક ખનિજશાસ્ત્રીય અને રાસાયણિક વાતાવરણના સંદર્ભમાં મૂલ્યાંકન કરવામાં આવશે. જૈવિક પ્રવૃત્તિ સૂચવી શકે તેવી કોઈપણ વિસંગતતાઓ પર કોઈપણ નિષ્કર્ષ કાઢવામાં આવે તે પહેલાં સઘન તપાસ અને વૈકલ્પિક સમજૂતીઓ કરવામાં આવશે.

દરમિયાન, રોવર માઉન્ટ શાર્પ પર ચઢવાનું ચાલુ રાખે છે, જેમાં વધુ ભૂસ્તરશાસ્ત્રીય રચનાઓ અને વૈજ્ઞાનિક લક્ષ્યો આગળ છે. મંગળ પર એક દાયકાથી વધુ સમય પછી, ક્યુરિયોસિટીનું મિશન પ્રારંભિક બે વર્ષના પ્રાથમિક મિશનમાંથી એક ખુલ્લા-અંતિમ સંશોધન અભિયાનમાં વિકસિત થયું છે જે અન્ય ગ્રહમાંથી અત્યાર સુધી એકત્રિત કરાયેલા કેટલાક સૌથી વૈજ્ઞાનિક રીતે મૂલ્યવાન ડેટાનું ઉત્પાદન કરવાનું ચાલુ રાખે છે. બોક્સવર્ક ફોર્મેશન્સ એ અંતિમ બિંદુ નથી પરંતુ માનવતાની સૌથી નોંધપાત્ર વૈજ્ઞાનિક યાત્રાઓમાંની એકમાં બીજું પ્રકરણ રજૂ કરે છે.

આ લેખ યુનિવર્સ ટુડેના અહેવાલ પર આધારિત છે. મૂળ લેખ વાંચો.