Un développeur cartographie les 2 199 miles de la Route 66 dans une seule application à faire défiler

La Route 66 fête ses 100 ans, et la route que John Steinbeck avait surnommée la « Mother Road » n'est plus le simple trajet qu'elle était lorsqu'elle transportait les voyageurs entre le Midwest et la Californie. Le réseau des Interstate lui a retiré son trafic il y a des décennies, et de longs tronçons ont depuis été abandonnés, emportant avec eux les stations-service, les diners et les curiosités en bord de route qui faisaient autrefois la valeur du voyage. Pour quiconque est tenté par un road trip du centenaire, l'obstacle n'est plus l'ambition — c'est de savoir ce qui existe encore là-bas. Un passionné dévoué a désormais répondu à cette question avec un luxe de détails inhabituel, en cartographiant l'intégralité du tracé subsistant dans une seule application à faire défiler.

Jake Boyles, le développeur derrière Pit Stop: Road Trip Exit Guide, a passé l'été dernier à cartographier l'autoroute historique d'un bout à l'autre. Le résultat est une édition Route 66 de son application, qui permet aux utilisateurs de parcourir les 2 199 miles sans jamais quitter leur canapé, en suivant les changements d'altitude mile après mile tout en découvrant les lieux qui valent l'arrêt en chemin.

Comment une application de sorties d'autoroute est devenue un atlas de la Route 66

L'application Pit Stop originale remplit une fonction simple : elle fait remonter les restaurants et autres points d'intérêt situés près des sorties d'autoroute, le genre d'informations qui comptent lorsqu'on décide où s'arrêter pour la nuit ou pour un repas. Boyles a appliqué cette même logique pratique à une route qui ne fonctionne plus comme une artère principale entre les régions. Au lieu des sorties d'Interstate, la version Route 66 positionne les villes, les sites remarquables et les services sur toute la longueur du corridor, donnant à l'autoroute une couche numérique qu'elle n'a jamais eue lorsqu'elle était la principale voie vers l'Ouest.

2 199 miles, de Chicago au Pacifique

Le tracé cartographié commence dans le centre-ville de Chicago, à quelques pâtés de maisons de la rive du lac Michigan, et se termine à la jetée de Santa Monica — aussi loin vers l'ouest qu'un conducteur peut aller sans foncer dans l'océan Pacifique. Entre les deux s'étendent l'étalement des petites villes, les plaines ouvertes, le désert et les régions montagneuses qui ont fait la réputation de l'autoroute. Comme la route est aujourd'hui largement à l'écart, ces miles sont rarement interrompus par le type de centre de voyage autoroutier moderne qui facilite les longs trajets ailleurs.

Choisissez une voiture, puis cap à l'ouest

L'application offre une petite touche de nostalgie avant que le voyage ne commence. Les utilisateurs peuvent choisir une voiture pour voyager, dont l'une rendue dans une nuance de turquoise tout à fait années 1950, ou un roadster blanc qui évoque les Corvettes vedettes de la série télévisée Route 66 des années 1960. C'est un détail cosmétique, mais il colle à l'esprit d'une autoroute qui a toujours autant tenu à l'atmosphère qu'au transport.

L'altitude en chemin

Les changements d'altitude s'affichent au fur et à mesure de la progression, ce qui compte plus qu'il n'y paraît. La Route 66 n'a jamais été un ruban plat ; elle grimpait à travers les Ozarks, franchissait de hauts plateaux désertiques et redescendait vers la côte. Voir ce profil se déployer aux côtés des arrêts donne une idée plus claire de ce qu'exigerait un vrai trajet qu'une simple ligne sur une carte ne le pourrait jamais.

La logistique d'une route qui ne sert plus au trafic de transit

C'est sur l'information pratique que le projet justifie son existence. Dans un post Reddit, Boyles a déclaré avoir cartographié environ 2 400 lieux où manger et 1 300 motels répartis dans les 280 villes le long du tracé. Ce type d'inventaire est essentiel lors de tout long voyage, mais il l'est particulièrement ici, car cette autoroute largement à l'écart signifie que les conducteurs sont bien moins susceptibles de tomber sur un centre de voyage moderne ou sur un ensemble de développements dans les portions plus rurales.

• Restaurants et haltes gourmandes : environ 2 400 cartographiés le long du corridor
• Motels et hébergements : environ 1 300 entrées
• Stations-service : incluses parmi les essentiels du voyage
• Villes couvertes : 280 communautés égrenées le long du tracé

Pour quiconque prépare le trajet en personne, ces données transforment un vague pèlerinage historique en quelque chose de plus proche d'un itinéraire. Pour tous les autres, c'est une façon de parcourir l'autoroute à volonté, en zoomant d'une petite ville à l'autre.

Des sites remarquables qui valent le détour

Les attractions restantes de la route font partie de ce qui la maintient culturellement vivante, et l'application les intègre aussi. Deux exemples se distinguent pour des raisons très différentes.

Un coin de rue à Winslow, Arizona

Les voyageurs qui apprécient les Eagles — le groupe, pas l'équipe de football — peuvent se diriger vers Winslow, Arizona, et se tenir à un coin de rue, un clin d'œil à la place de la ville dans la chanson « Take It Easy ». C'est le genre d'arrêt petit et précis qui définit le voyage sur la Route 66 : banal sur une carte, mémorable en personne.

Meteor Crater et le lien avec Apollo

À quelques miles de Winslow se trouve Meteor Crater, où les astronautes de la NASA se sont autrefois entraînés en préparation des missions Apollo. Cette combinaison — un coin de rue pop-culture et un site géologique lié au programme spatial — montre à quel point l'histoire de l'autoroute est vaste.

Comment la Route 66 a perdu son trafic

La Route 66 a été établie le 11 novembre 1926, dans le cadre du réseau autoroutier américain d'origine, et elle a immédiatement pris une grande place dans la vie américaine. Steinbeck l'a appelée la « Mother Road » dans Les Raisins de la colère, cimentant sa place dans l'imaginaire national, et elle est devenue le symbole par excellence de la culture du road trip — curiosités loufoques en bord de route incluses.

Le contournement par les Interstate et le déclassement de 1985

L'essentiel de son trafic a été détourné vers les Interstate de l'ère Eisenhower dans les années 1950 et 1960, et l'autoroute a été entièrement retirée du réseau fédéral en 1985. Aujourd'hui, certaines sections ressemblent davantage à un sentier hors route qu'à une autoroute pavée. Ce déclin est précisément ce qui rend une carte complète et à jour précieuse : la route persiste, mais elle ne s'annonce plus.

Pourquoi cette carte compte

Le centenaire de la Route 66 arrive à un moment délicat pour l'autoroute elle-même. Les communautés qui la bordent passent des années à tenter de préserver ce qui subsiste, et l'intérêt pour le tracé n'a jamais complètement disparu. Une ressource qui documente les 2 199 miles subsistants — où manger, où dormir, ce qui monte et descend en chemin — abaisse la barrière pour les personnes les plus susceptibles de maintenir ces villes en vie : celles qui se présentent réellement.

Elle remplit aussi une fonction plus discrète. Pour les lecteurs qui ne conduiront jamais le tracé, le parcourir en défilant offre une idée de l'échelle et de la texture de l'autoroute, ville par ville, sans un plein d'essence ni une semaine de vacances. La route qui promettait autrefois l'Ouest à quiconque avait une voiture tient désormais sur un écran de téléphone. Ce n'est pas la même chose que d'y être. Mais c'est une bien meilleure carte que la plupart de ce qui existait avant.

Cet article est basé sur un reportage de The Drive. Lire l'article original.