10 motos Indian rares et ce que les collectionneurs paient pour elles

La rareté et le prix ont tendance à augmenter ensemble, et peu de segments du marché des véhicules de collection l'illustrent mieux que les motos Indian construites durant la première moitié du XXe siècle. Sur environ cinq décennies, le fabricant de Springfield, Massachusetts, a produit un nombre énorme de machines ordinaires, et un très petit nombre de machines véritablement extraordinaires. Un classement de dix modèles Indian rares, ordonné du plus commun au plus rare en utilisant les meilleurs chiffres de production disponibles et, lorsque possible, les décomptes de survivants, montre à quel point cet écart s'est creusé.

Pourquoi les Indian les plus rares atteignent des sommes aussi élevées

Les valeurs Indian suivent un principe simple : plus la machine est rare, plus le prix que les collectionneurs sont prêts à payer est élevé. Cette règle empirique s'applique à de nombreux objets de collection, mais elle frappe le plus durement les motos qui survivent en chiffres à un seul chiffre ou à deux chiffres faibles. Lorsqu'une moto a changé de mains publiquement, les chiffres proviennent de ventes aux enchères vérifiées. Lorsqu'une machine n'a jamais été proposée aux enchères publiques, les chiffres reposent sur des estimations de grandes maisons de ventes plutôt que sur des transactions confirmées.

Cette distinction compte énormément pour quiconque cherche à acheter, vendre ou assurer une Indian vintage. Un résultat d'enchère est un point de données concret reflétant ce qu'au moins deux enchérisseurs étaient prêts à payer un jour donné. Une estimation de maison de ventes est un jugement professionnel sur ce qu'une machine pourrait rapporter dans la bonne salle, dans le bon état, avec la bonne documentation. Pour les modèles les plus rares, les estimations sont souvent le seul point de référence qui existe.

D'un atelier de Springfield au plus grand fabricant mondial

L'histoire d'Indian commence à Springfield, Massachusetts, où George Hendee a fondé la Hendee Manufacturing Company en 1897. En 1901, Hendee a embauché l'ingénieur Oscar Hedstrom, et le duo a ouvert une usine au centre-ville dédiée à la construction de motos à moteur à essence. Leur premier prototype a suivi la même année, et la machine est arrivée dans les rues en 1902.

La croissance est venue rapidement. En 1905, environ 1 000 Indian avaient été construites. En 1913, la production annuelle avait grimpé à 32 000. Durant les années 1910, Indian était le plus grand fabricant de motos au monde. L'entreprise se présente aussi, officiellement mais à tort, comme la première société de motos américaine ; la plus ancienne marque de motos n'est ni Indian ni Harley-Davidson.

La longue course s'est terminée en 1953, lorsque Indian a fermé ses portes, une fermeture qui a involontairement créé l'une des motos Indian les plus rares et les plus collectionnables de tous les temps. Des décennies plus tard, la marque a célébré le 125e anniversaire de ce premier prototype avec une série de motos peintes à la main, un rappel de la profondeur de cet héritage.

Comment les dix modèles ont été classés

Plutôt que de trier par renommée ou par prix, la liste va du plus commun au plus rare, produisant un spectre qui commence avec l'Indian Camelback monocylindre de 1902 et se termine avec la Chief de 1953. Trois éléments façonnent l'ordre :

• Les chiffres de production, en utilisant les meilleurs décomptes disponibles pour chaque modèle.
• Les décomptes de survivants, montrant combien d'exemplaires sont censés subsister.
• Les valeurs de marché, tirées de ventes aux enchères vérifiées lorsque possible et d'estimations de maisons de ventes sinon.

L'approche capture quelque chose qu'un simple décompte de production ne peut pas : une moto peut être construite en nombres modestes et rester relativement facile à trouver, tandis qu'une autre peut être construite en volume bien plus grand et presque disparaître du marché.

La Camelback : la première moto de production d'Indian

Selon les normes modernes, la première moto de production d'Indian ressemble à peine à une moto, mais elle est le produit direct du partenariat Hendee-Hedstrom et donc centrale dans l'histoire de la marque. Hendee a rencontré Hedstrom à New York en 1900 et est reparti impressionné par ses motor-pacers. Ce que Hendee voulait construire, c'était une moto pour le pilote moyen, entraînée par une chaîne plutôt que par les transmissions par courroie populaires à l'époque mais peu fiables. Hedstrom a combiné un cadre de bicyclette Indian avec le moteur d'un motor-pacer, et le prototype terminé a été présenté au public le 1er juin 1901.

Ce qu'était réellement la Camelback de 1903

Une Camelback de 1903 exposée au National Motorcycle Museum, aujourd'hui fermé, conservait les caractéristiques déterminantes du concept original de Hedstrom. Elle portait un moteur monocylindre à quatre temps refroidi par air de 2 chevaux et 13 pouces cubes, un réservoir de carburant bombé monté à l'arrière qui a donné son nom au modèle, et un cadre de bicyclette en acier de forme diamant traditionnelle maintenant l'ensemble. Les moteurs eux-mêmes provenaient de l'Aurora Automatic Machinery Company d'Aurora, Illinois.

Ces ossatures de bicyclette peuvent être véritablement déroutantes. Certains premiers modèles Indian sont difficiles à distinguer d'une bicyclette au premier coup d'œil, et la Camelback de 1903 est l'illustration la plus claire de cette époque, où les motos évoluaient encore visiblement à partir de machines à pédales.

Expérimentations ratées et contrats gouvernementaux

Toutes les Indian rares ne le sont pas parce qu'elles étaient précieuses. La Hendee Special de 1914, par exemple, était une expérience que le marché a rejetée. Elle utilisait un démarreur électrique qui tombait en panne en service, un faux pas d'ingénierie qui a déclenché l'un des premiers rappels de l'histoire de la moto. La production était limitée, la demande ne s'est jamais matérialisée, et le modèle est devenu une note de bas de page plutôt qu'un vaisseau amiral.

D'autres machines Indian à faible volume venaient d'une direction très différente : des constructions sous contrat pour l'armée américaine et le Department of War. Les commandes militaires produisaient rarement de grands stocks civils, et les exemplaires qui survivent tendent à être documentés différemment des motos de showroom, ce qui affecte à la fois leur authentification et leur valorisation.

La Chief de 1953 et le poids des décomptes de survivants

À l'extrémité la plus rare de la liste se trouve la Chief de 1953, construite durant la dernière année d'activité d'Indian. La fermeture de l'entreprise est inséparable de la collectionnabilité de la moto. Lorsqu'un fabricant ferme, les dernières machines sorties de la chaîne portent un poids historique que les modèles antérieurs n'ont tout simplement pas, et cette dernière année modèle devient un point focal naturel pour les collectionneurs.

Les totaux de production seuls, cependant, peuvent induire en erreur. Un modèle construit en nombres modestes mais soigneusement préservé par ses propriétaires peut être plus facile à localiser aujourd'hui qu'une machine à plus grand volume qui a été durement utilisée, mise à la casse ou perdue. C'est pourquoi les décomptes de survivants, là où ils existent, affinent considérablement le tableau et pourquoi le classement s'appuie sur eux partout où des chiffres fiables sont disponibles.

Ce que cela signifie pour les collectionneurs

Pour quiconque tente d'évaluer une Indian rare, la conclusion pratique est que la documentation compte autant que l'écusson. La provenance, l'originalité et le fait qu'une machine spécifique apparaisse dans un registre de ventes aux enchères vérifié façonnent tous ce qu'un acheteur engagera. Les dix modèles de la liste occupent une large gamme, des premières Camelback monocylindres qui chevauchent la frontière entre bicyclette et moto à la dernière Chief construite alors que les portes de l'usine se fermaient.

Ce qui les unit, c'est la rareté sous ses diverses formes : faibles séries de production, expérimentations ratées qui n'ont jamais trouvé leur public, contrats militaires courts et la fin abrupte de toute une entreprise. Chacune de ces voies mène au même endroit, une machine difficile à trouver, difficile à remplacer, et tarifée en conséquence. Plus l'objet est rare, plus le prix est élevé, et les motos Indian de la première moitié du XXe siècle restent l'un des cas les plus clairs du monde de la collection.

Cet article est basé sur un reportage de Jalopnik. Lire l'article original.