Le prix moyen national du diesel aux États-Unis a bondi de près de 10 cents du jour au lendemain, plaçant le coût d'un gallon en territoire record. De nouvelles données situent la moyenne nationale à 5,7862 $ le gallon, contre 5,6879 $ la veille.
Le record historique de 5,8159 $ n'étant plus qu'à quelques centimes, le diesel pourrait établir un nouveau record dans les jours à venir si la dynamique actuelle des prix se poursuit. Cette hausse s'ajoute à une flambée qui dure depuis des mois et qui a déjà plus que doublé les coûts en l'espace d'un an. À la même époque l'an dernier, le prix moyen était de 3,7047 $ le gallon.
Pourquoi les prix du diesel comptent au-delà de la pompe
Les véhicules diesel de tourisme sont relativement rares aux États-Unis par rapport à d'autres marchés, et une grande partie de l'attention portée aux prix du carburant se concentre sur l'essence. Mais le diesel est le carburant de travail de l'économie américaine. Il alimente les camions lourds qui transportent les marchandises sur les autoroutes, les trains qui déplacent les biens à travers le pays, et les équipements agricoles qui plantent et récoltent les cultures. Les engins de chantier, les flottes de livraison et une large gamme d'équipements industriels dépendent également du diesel.
Cela signifie qu'une augmentation forte et soutenue des prix du diesel ne nuit pas seulement aux propriétaires de camionnettes. Elle augmente les coûts d'exploitation de presque tout ce qui déplace des produits d'un endroit à un autre. Lorsque le coût du transport des marchandises augmente, les détaillants et les fabricants sont confrontés à des factures d'expédition plus élevées, et ces coûts ont tendance à se répercuter sur l'ensemble de l'économie. Les approvisionnements en diesel sont particulièrement critiques pendant la saison des récoltes d'automne, lorsque l'agriculture dépend du carburant pour rentrer les récoltes de l'année.
Un bond du jour au lendemain vers un sommet historique
La dernière hausse est faible en termes absolus mais importante car elle met le marché en alerte. Avant cette augmentation, le diesel était déjà cher. Maintenant, il est presque exactement au niveau qui établirait un nouveau record. Le précédent sommet se situe à 5,8159 $.
Les marchés surveillaient déjà le diesel de près avant cette dernière escalade. Le mouvement s'est produit en l'espace d'une seule journée, ce qui suggère que la situation de l'offre se détériore rapidement plutôt que progressivement. Ce type de variation quotidienne à deux chiffres est le genre de mouvement de prix qui suit généralement un événement perturbateur ou une réévaluation majeure de l'offre disponible.
Perturbations des raffineries et rétrécissement de la base d'approvisionnement
La pression actuelle sur les prix du diesel n'est pas causée par une simple baisse de la production de pétrole brut. Elle est plutôt due à l'incapacité de transformer suffisamment de brut en carburant diesel. Au cours des six derniers mois, une série d'attaques et d'actions militaires a mis hors service des raffineries dans des régions clés de production.
Des frappes aériennes au Moyen-Orient ont touché plusieurs raffineries, tandis que l'Ukraine a mené des frappes contre des raffineries russes. Ces frappes ont réduit la capacité de traitement et, selon les analystes, porté un coup sévère à la capacité de la Russie à vendre du diesel à d'autres pays. La Russie est le deuxième exportateur mondial de diesel, derrière les États-Unis. La perte de cette capacité d'exportation a été particulièrement dommageable pour les marchés d'Europe de l'Est qui dépendaient fortement des approvisionnements russes, et elle a laissé le reste du monde en compétition pour un pool plus restreint de diesel disponible.
La demande mondiale de diesel, quant à elle, est restée stable. Avec une production perturbée et une demande ferme, les raffineurs aux États-Unis et au Canada ont pu facturer des prix plus élevés pour leur production. L'analyste énergétique Gregory Brew a déclaré à NBC News que davantage de sonnettes d'alarme se déclenchent pour le diesel que pour d'autres produits du pétrole brut, reflétant l'étroitesse du marché.
Stocks à des niveaux historiquement bas
Les États-Unis abordent l'automne avec des stocks de diesel qui semblent inhabituellement minces. Selon l'Agence fédérale d'information sur l'énergie, les stocks américains de diesel fin août étaient tombés à des niveaux saisonniers jamais vus depuis les années 1980. Cette comparaison avec les années 1980 est un signal fort de la rareté de l'offre excédentaire.
Normalement, les raffineurs peuvent puiser dans les stocks ou augmenter les importations pour lisser les perturbations à court terme. Mais avec des stocks déjà bas et des producteurs mondiaux dans une situation similaire, il y a beaucoup moins de marge de manœuvre pour absorber tout incident d'approvisionnement supplémentaire. Même de petites pannes de raffinerie, des problèmes de pipeline ou des changements dans les routes maritimes pourraient se traduire par des mouvements de prix beaucoup plus importants à la pompe.
Contraintes de capacité et détaillants sous pression
L'un des détails les plus importants du marché actuel du diesel est que la capacité de raffinage elle-même est devenue un goulot d'étranglement. Même si le pétrole brut était abondant, il doit encore être transformé en diesel. De nombreux raffineurs fonctionnent déjà à 100 % de leur capacité, voire au-delà, essayant d'extraire le plus de diesel possible de chaque baril. Ces taux d'utilisation élevés génèrent des bénéfices solides pour les compagnies pétrolières, mais ils signifient également qu'il ne reste pas beaucoup de capacité de traitement de réserve dans le système.
Les détaillants ressentent également la pression. La forte augmentation des prix de gros du diesel a comprimé les marges des stations-service et autres vendeurs de carburant. Ils peuvent tenter de répercuter les coûts plus élevés sur les clients, mais il y a une limite à la rapidité et à l'ampleur avec lesquelles ils peuvent augmenter les prix de détail sans nuire à la demande. Les détaillants de carburant absorbent des coûts élevés depuis près de six mois, depuis l'introduction de nouveaux tarifs sur une gamme de produits. Ce contexte rend plus difficile pour eux de continuer à absorber les augmentations de gros sans finalement répercuter le coût sur la chaîne.
La combinaison de stocks record bas, de contraintes de raffinage et d'attaques continues contre les infrastructures de raffinage crée une situation à haut risque. Les prix du diesel se rapprochent maintenant du sommet que le marché traitait auparavant comme un scénario de pire cas.
Ce qu'il faut surveiller dans les prochains jours
Les prochains jours seront critiques pour les consommateurs de diesel et pour l'économie dans son ensemble. Si la moyenne nationale dépasse 5,8159 $, les États-Unis établiront un record historique pour les prix du diesel pendant une période de demande saisonnière de pointe. Même si elle ne franchit pas cette ligne, le fait qu'elle s'en soit approchée de si près illustre à quel point la situation de l'approvisionnement en carburant est devenue fragile.
Pour les camionneurs, les agriculteurs et toutes les entreprises qui dépendent du fret, la hausse des prix du diesel n'est pas qu'un chiffre. C'est un coût opérationnel qui se fera sentir dans tout, des prix alimentaires au coût des marchandises livrées. Avec des stocks déjà à des niveaux générationnels bas et des raffineurs incapables d'augmenter rapidement la production, il pourrait y avoir peu de soulagement à l'horizon à moins que les tensions géopolitiques ne s'apaisent ou qu'une nouvelle capacité de raffinage significative ne soit mise en service.
Cet article est basé sur un reportage de Jalopnik. Lire l'article original.
Originally published on jalopnik.com