Univity lève 32 millions de dollars pour tester un réseau 5G en orbite terrestre très basse depuis l’espace

Une start-up française passe des tests initiaux aux démonstrateurs orbitaux

Univity, une jeune entreprise spatiale française âgée de quatre ans, a levé environ 32 millions de dollars en financement de série A pour faire avancer son projet de 5G spatiale vers une phase matérielle plus avancée. SpaceNews rapporte que l’entreprise utilisera ce financement pour déployer l’an prochain deux satellites démonstrateurs en orbite terrestre très basse, une étape destinée à valider la manière dont les réseaux mobiles terrestres pourraient s’intégrer à l’infrastructure orbitale.

Le tour de table comprenait également un soutien supplémentaire d’un fonds géré par Bpifrance pour le compte du gouvernement français. Dans des propos publics cités par SpaceNews, Bpifrance a présenté cet investissement non seulement comme un pari commercial, mais aussi comme une partie d’un effort plus large autour de la souveraineté de la connectivité et de la position concurrentielle de l’Europe à mesure que les réseaux terrestres et spatiaux se rapprochent davantage.

Ce cadrage reflète une vision croissante du secteur: les communications par satellite ne concernent plus seulement le haut débit dans les zones reculées ou la diffusion traditionnelle. Elles sont de plus en plus considérées comme des prolongements des réseaux télécoms grand public, y compris les services direct-to-device et les services hybrides.

Pourquoi l’orbite terrestre très basse compte

L’approche d’Univity repose sur l’orbite terrestre très basse, ou VLEO, une région plus proche de la Terre que les constellations standard en orbite basse. Opérer aussi bas peut offrir des avantages potentiels comme une latence réduite et de meilleures performances de liaison, mais cela introduit aussi des défis d’ingénierie car la traînée atmosphérique est plus importante. Les engins spatiaux doivent être conçus pour résister à cette traînée et la compenser au fil du temps.

Selon le rapport, Univity prévoit d’utiliser une conception aérodynamique de satellite destinée à minimiser la traînée et à permettre une durée de vie opérationnelle de sept ans avant l’épuisement du carburant. C’est une affirmation technique importante, car les systèmes VLEO de longue durée ont historiquement été difficiles à rendre économiquement viables. Si l’architecture fonctionne comme prévu, elle pourrait aider à rendre plus crédible une constellation télécom à plus basse altitude.

Les deux démonstrateurs prévus, appelés prototypes UniShape, devraient peser environ 350 kilogrammes chacun. Le fondateur et PDG Charles Delfieux a déclaré à SpaceNews qu’ils embarqueront une charge utile régénérative hybride pour le haut débit et les services direct-to-device. Le duo est nécessaire non seulement pour tester le signal, mais aussi pour évaluer les liaisons optiques inter-satellites et les algorithmes de routage.

D’une charge utile à un réseau bien plus vaste

Univity ne part pas de zéro. L’entreprise a déployé sa première charge utile l’an dernier en orbite basse pour commencer à tester un modèle dans lequel elle utilise le spectre de partenaires mobiles pour connecter des terminaux utilisateurs et soutenir de futurs services direct-to-device. Les nouveaux satellites constituent une étape plus ambitieuse: il ne s’agit plus seulement de prouver un composant, mais de démontrer l’interopérabilité entre réseaux terrestres et orbitaux sous une forme qui commence à ressembler au système commercial visé.

Delfieux a déclaré que les prototypes sont largement représentatifs des satellites que l’entreprise prévoit de produire en série à partir de 2028, bien qu’ils soient un peu plus petits et plus légers pour s’adapter à une opportunité de lancement mutualisé. C’est un schéma familier dans le secteur spatial, où les démonstrateurs conservent souvent l’architecture centrale tout en réduisant taille et masse pour s’ajuster aux contraintes de lancement à court terme.

L’objectif de constellation de l’entreprise a aussi augmenté. SpaceNews rapporte qu’Univity vise désormais un réseau initial d’au moins 1.600 satellites, contre un plan précédent de 1.500, avec une stratégie à plus long terme qui pourrait s’étendre jusqu’à 3.400 engins spatiaux. Ces chiffres la placent clairement dans la catégorie des grandes constellations, même si elle reste derrière les plus grands réseaux haut débit actuellement construits ou déployés.

La 5G depuis l’espace entre dans une phase plus concurrentielle

Les plans d’Univity s’inscrivent dans un changement plus large des industries des télécoms et des satellites. À mesure que les normes mûrissent et que les fabricants de téléphones, les opérateurs mobiles et les entreprises satellitaires poursuivent tous la connectivité direct-to-device, la distinction entre couverture terrestre et couverture satellite commence à s’estomper. L’objectif n’est plus seulement de desservir des terminaux spécialisés dans des zones reculées, mais de faire fonctionner les appareils ordinaires et les infrastructures télécoms standard là où la couverture terrestre est faible ou absente.

Cette transition ouvre la voie à plusieurs stratégies techniques. Certaines entreprises se concentrent sur les systèmes standard en orbite basse, d’autres sur les partenariats avec les opérateurs mobiles, d’autres encore sur des services spécialisés. Le pari d’Univity est que la VLEO peut devenir une plateforme compétitive pour le haut débit et la 5G direct-to-device si les satellites survivent assez longtemps et s’intègrent proprement aux réseaux terrestres.

Le soutien lié au gouvernement français est également remarquable. L’Europe discute de plus en plus de l’infrastructure spatiale en termes de résilience et d’autonomie, en particulier pour les communications. Une architecture télécom VLEO développée localement pourrait séduire non seulement les opérateurs, mais aussi les décideurs soucieux de réduire la dépendance à des systèmes étrangers.

Le véritable test arrive l’an prochain

Pour l’instant, Univity en est encore au stade de démonstration. Le nouveau financement achète du temps, du matériel et une opportunité de lancement, mais les questions centrales restent techniques. Les satellites peuvent-ils fonctionner efficacement à une altitude aussi basse? Les liaisons optiques et le routage fonctionneront-ils comme prévu? Une charge utile hybride peut-elle prendre en charge des usages haut débit et direct-to-device d’une manière que les opérateurs télécoms adopteront réellement?

Les démonstrateurs sont censés répondre à ces questions avant que la production industrielle ne s’accélère en 2028. Si les tests réussissent, Univity aura fait davantage que valider une thèse de start-up. Elle aura montré que la 5G depuis l’espace peut se rapprocher de l’architecture télécom standard au lieu de rester une couche marginale.

C’est pourquoi ce financement compte. Ce n’est pas seulement une opération de levée de fonds. C’est un signal que les investisseurs et les acteurs publics pensent que la prochaine étape de la connectivité mobile pourrait dépendre d’une intégration plus étroite entre satellites et réseaux terrestres, et que la VLEO mérite une tentative sérieuse dans ce futur.

• Univity a levé environ 32 millions de dollars en financement de série A.
• L’entreprise prévoit de lancer l’an prochain deux démonstrateurs 5G en VLEO de 350 kilogrammes.
• Les satellites sont conçus pour tester le haut débit, les services direct-to-device, les liaisons optiques et le routage.
• L’objectif initial de constellation d’Univity est passé à au moins 1.600 satellites.

Cet article s’appuie sur un reportage de SpaceNews. Lire l’article original.