Un spectacle raté dans la Voie lactée a tout de même soulevé une question scientifique utile

En 2014, les astronomes ont observé de près un objet nommé G2 lorsqu’il s’est approché de Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée. Beaucoup s’attendaient à un feu d’artifice. Si l’objet avait été déchiré et avalé plus directement, l’événement aurait pu produire une flambée lumineuse de matière chauffée autour du trou noir. Pourtant, comme le relate le texte source fourni, G2 a survécu au survol et a poursuivi sur une orbite raccourcie. L’épisode a été scientifiquement précieux précisément parce que l’explosion attendue n’a jamais eu lieu.

Ce décalage entre attente et résultat sert de cadre aux nouveaux travaux d’astronomes de la Syracuse University et de l’Université de Zurich. Leurs simulations informatiques cherchent à expliquer ce qui détermine si une rencontre stellaire rapprochée avec un trou noir supermassif se transforme en flambée spectaculaire ou en événement relativement discret.

Les événements de dislocation par effet de marée sont l’un des rares moyens d’étudier des trous noirs autrement cachés

Les trous noirs supermassifs n’émettent pas directement de lumière, mais la matière qui les entoure, si. Lorsqu’une étoile est entraînée dans une rencontre destructrice, il se produit ce que les astronomes appellent un événement de dislocation par effet de marée, ou TDE. Dans le scénario décrit dans le texte source, l’étoile est déchirée en spirale vers l’intérieur, et une partie des débris forme un disque d’accrétion autour du trou noir. Les collisions et les frottements à l’intérieur de ces débris chauffent la matière jusqu’à ce qu’elle brille intensément, parfois davantage que la galaxie hôte elle-même.

Cela rend les TDE particulièrement importants. Ils offrent l’une des voies d’observation les plus claires pour étudier des trous noirs qui, autrement, seraient difficiles à examiner. Eric Coughlin, de la Syracuse University, cité dans le texte source, explique que les astronomes peuvent utiliser les événements de dislocation par effet de marée pour en apprendre davantage sur des trous noirs invisibles, y compris Sagittarius A* et des objets similaires dans d’autres galaxies.