Dix ans après ses débuts, Starship atteint l’orbite
Dix ans après la présentation par Elon Musk, à Guadalajara, d’un concept de vaisseau géant destiné à Mars, le programme Starship de SpaceX a franchi un seuil important. Le 28 septembre 2026, un descendant de ce concept a atteint l’orbite pour la première fois lors du 14e vol d’essai, avec des satellites Starlink à bord.
Cette réussite est importante, mais elle ne prouve pas encore l’architecture nécessaire aux missions humaines vers la Lune ou Mars. Starship doit encore démontrer le ravitaillement en orbite, le retour fiable et les opérations de longue durée.
Le véhicule est passé du concept au lanceur orbital, mais les missions lunaires et martiennes exigent des vols répétés, le transfert d’ergols dans l’espace, le soutien d’équipages et une fiabilité sur des missions beaucoup plus longues.
Un véhicule transformé en une décennie
Le concept présenté en 2016 s’appelait Interplanetary Transport System, ou ITS, et reposait sur une structure en fibre de carbone. SpaceX est ensuite passée à l’approche en acier inoxydable de Starship, testée au Texas.
Le développement a commencé par de courts bonds en 2019, suivis de vols à plus haute altitude. Certains prototypes ont été perdus, tandis que d’autres ont amélioré les capacités de vol et d’atterrissage. En mai 2021, le prototype SN15 a atterri après un vol à haute altitude, une démonstration importante pour un système entièrement réutilisable.
La même année, la NASA a sélectionné Starship comme premier atterrisseur habité du programme Artemis, reliant son développement au retour des astronautes sur la Lune.
La configuration complète associe le propulseur Super Heavy à l’étage supérieur Starship, souvent appelé Ship. L’ensemble a volé pour la première fois en avril 2023, mais a été perdu quelques minutes plus tard. Trois vols ont suivi en moins d’un an; tous ont atteint l’espace, mais l’étage supérieur a été perdu lors de la rentrée.
Le progrès est venu avec les essais et les revers
SpaceX a démontré séparément plusieurs éléments du système. En 2024, elle a transféré de l’oxygène liquide entre deux réservoirs d’un même Ship, la démonstration la plus proche à ce jour du transfert nécessaire vers la Lune ou Mars.
La même année, les deux étages ont effectué des amerrissages contrôlés. En octobre, les bras mécaniques de la tour ont capturé pour la première fois un propulseur Super Heavy en retour. Répéter cette opération de manière sûre et régulière reste un défi.
Le développement n’a pas suivi une progression régulière. Après une capture en janvier 2025, les échecs de Ship se sont succédé et un étage supérieur a explosé lors d’un essai au sol en juin. Un vol réussi en août a mis fin à la série, puis SpaceX a achevé les vols de l’ancien design en octobre.
La première Starship V3 a été lancée en mai 2026, suivie d’un autre vol en juillet. Le vol 14, fin septembre, a fourni la première mission orbitale du programme. L’histoire combine progrès rapides, pertes, refontes et essais continus.
Pourquoi l’orbite n’est pas encore une mission vers Mars
Une mission martienne exige davantage qu’un lanceur puissant. Starship devrait parcourir d’immenses distances, transporter suffisamment de fournitures et d’ergols et gérer les risques des vols humains de longue durée. Sa portée dépend du ravitaillement en orbite.
Le transfert interne d’oxygène liquide de 2024 était une première démonstration, mais pas un transfert complet entre deux vaisseaux en orbite. Une architecture lunaire ou martienne devrait coordonner les ravitailleurs, les transferts et les opérations avec une grande fiabilité, et prouver la réutilisation répétée de Ship et Super Heavy.
Le retour et la rentrée sont tout aussi importants. Les premiers essais ont atteint l’espace mais ont perdu Ship lors de la rentrée. Un véhicule de transport régulier devra survivre à cette phase et la contrôler de façon constante.
Le rôle d’Artemis ajoute un test à court terme. Comme atterrisseur habité, Starship sera jugée selon les exigences rigoureuses des opérations lunaires, et pas seulement selon la vision martienne de SpaceX.
Les prochains jalons définiront le calendrier
- Des vols orbitaux répétés affichant des performances plus constantes.
- La récupération et la réutilisation fiables de Super Heavy et de l’étage supérieur Starship.
- Des démonstrations de transfert d’ergols utiles aux missions au-delà de l’orbite terrestre.
- Des progrès vers les capacités d’atterrisseur lunaire requises par Artemis.
Le premier vol orbital offre à SpaceX une réussite concrète au dixième anniversaire de sa vision du transport vers Mars. Il ne détermine pas quand le vaisseau ira sur Mars. La prochaine phase se mesurera à la capacité de transformer des démonstrations isolées en système de mission fiable.
Cet article s’appuie sur des informations de Space.com. Lire l’article original.
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