Falcon 9 envoie une mission de fret de la NASA vers l’ISS
SpaceX a lancé la mission de fret CRS-35 de la NASA vers la Station spatiale internationale le 13 octobre, transportant plus de 6 300 livres de matériel scientifique et de fournitures vers le laboratoire orbital. Le Falcon 9 a décollé du complexe de lancement spatial 40 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral à 6 h 33 EDT, soit 1033 UTC, lors d’un lancement au lever du soleil.
Cette mission est le 35e vol de SpaceX pour la NASA dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services 2. Après avoir atteint l’orbite, le vaisseau Cargo Dragon s’est séparé du deuxième étage du Falcon 9 et a entamé son trajet prévu de deux jours vers la station. Il doit s’amarrer jeudi matin au port tourné vers l’espace du module Harmony.
Les vols de fret réguliers sont essentiels au fonctionnement de la Station spatiale internationale : ils acheminent les provisions de l’équipage, le matériel de recherche et les équipements nécessaires à l’entretien de l’avant-poste. CRS-35 transporte également une charge utile qui aura des conséquences à long terme pour le système électrique de la station : la quatrième et dernière paire de Roll-Out Solar Arrays, ou ROSA.
La dernière paire de Roll-Out Solar Arrays
Deux ailes ROSA ont été placées dans le compartiment non pressurisé de Dragon. Construites par Redwire Space, elles doivent accroître la production d’électricité existante de la station. Spaceflight Now a indiqué que chaque panneau pouvait fournir plus de 20 kilowatts pendant plus de 10 ans.
Cette livraison complète la dernière paire de ROSA destinée à l’ISS. La NASA prépare leur installation au moyen d’une série de sorties extravéhiculaires. Les panneaux seront ajoutés à un complexe orbital habité sans interruption depuis des décennies, dont le système électrique d’origine n’avait pas été conçu autour de mises à niveau simples et standardisées.
Gaurang Patel, responsable de l’intégration des opérations du programme d’orbite basse de la NASA, a décrit le long chemin entre une première démonstration technologique et l’effort de modernisation de l’ISS. La NASA avait embarqué une démonstration de ROSA à bord de CRS-11 en 2017. Une fois cette approche validée, les équipes ont travaillé à son adaptation au matériel existant de la station.
Selon Patel, les panneaux hérités de l’ISS ne disposaient pas de dispositions standard pour les mises à niveau. Les équipes de la NASA ont donc dû élaborer des kits de modification et traiter des interfaces non standard afin que les nouveaux panneaux puissent être montés en toute sécurité. Ce travail rappelle que prolonger la durée de vie d’une station spatiale vieillissante dépend autant d’une ingénierie sur mesure que de nouveaux équipements.
Pourquoi l’énergie solaire supplémentaire est importante
L’énergie électrique soutient presque toutes les grandes activités à bord de l’ISS, des systèmes de survie et des communications aux expériences scientifiques et à la recharge des équipements. Les nouveaux panneaux ajouteront de la capacité aux côtés des panneaux solaires historiques de la station, au lieu de simplement remplacer l’infrastructure qui les entoure.
Le principe de déploiement est au cœur de leur utilité. ROSA a été développée comme une solution de panneau solaire déployable, et la mission de l’ISS montre comment une technologie testée d’abord en orbite peut devenir partie intégrante d’un programme de modernisation opérationnel. Le projet de la NASA consistant à installer plusieurs paires en a fait l’un des exemples les plus visibles de l’entretien et de la modernisation de la station alors qu’elle reste occupée et en service.
La technologie a également un rôle au-delà de l’orbite basse. Spaceflight Now a rapporté qu’une version de ROSA devait contribuer à alimenter Space Reactor 1 Freedom de la NASA, ou SR-1 Freedom, lors du lancement de la mission en 2028. Ce lien renforce l’importance du programme matériel de l’ISS comme démonstration d’une technologie susceptible de soutenir de futurs systèmes spatiaux.
Le propulseur revient après son huitième vol
Le premier étage du Falcon 9, identifié comme le propulseur B1096, a effectué son huitième vol avec un atterrissage dans la Landing Zone 40, près du site de lancement. Le propulseur s’est posé moins de 7,5 minutes après le décollage. Son retour a produit un bang supersonique audible dans tout le spatioport et au-delà, selon Spaceflight Now.
Entre-temps, Cargo Dragon C211 s’est séparé du deuxième étage environ deux minutes après l’atterrissage du propulseur et a poursuivi sa route vers l’ISS. La séquence illustre le rythme opérationnel établi par SpaceX pour les missions de fret : lancer un vaisseau Dragon en orbite, récupérer le premier étage pour une utilisation future et placer la capsule sur une trajectoire de rendez-vous vers la station.
Les propulseurs réutilisables sont devenus une caractéristique majeure de ce modèle de service de fret. Le huitième vol de B1096 n’est pas la principale réussite de la charge utile de CRS-35, mais il montre que la réutilisation répétée d’un lanceur est désormais intégrée aux opérations de ravitaillement sous contrat de la NASA.
Une mission axée sur les opérations et la recherche
CRS-35 regroupe plusieurs aspects du travail réalisé sur l’ISS. Les plus de 6 300 livres de fret comprennent du matériel scientifique et des fournitures nécessaires aux opérations quotidiennes de la station. Les panneaux solaires ajoutent un élément majeur d’infrastructure destiné à soutenir la station sur une plus longue période. Leur installation exigera aussi la coordination des opérations du vaisseau, des systèmes robotiques et des sorties extravéhiculaires des astronautes.
L’amarrage prévu jeudi marquera le début de la phase suivante. Le fret arrivé devra être transféré et préparé pour son utilisation, tandis que les grands panneaux dans le compartiment de Dragon attendront leur déploiement et leur installation. L’équipage de la station et les équipes au sol travailleront sur une plateforme orbitale qui ne peut pas simplement être mise hors service pour une mise à niveau.
Pour la NASA, la dernière paire de ROSA représente l’aboutissement d’une campagne progressive de modernisation électrique issue d’une démonstration réalisée en 2017. Pour SpaceX, le lancement ajoute une mission à son long bilan dans le cadre de Commercial Resupply Services. Pour l’ISS, il s’agit d’un investissement concret pour maintenir approvisionné et alimenté un laboratoire complexe vieux de plusieurs décennies.
Cet article s’appuie sur un reportage de Spaceflight Now. Lire l’article original.
Originally published on spaceflightnow.com
