Le dernier vol de Starship a montré des progrès, mais pas une fin parfaite
Le 13e vol d’essai de Super Heavy-Starship de SpaceX a ajouté un nouveau résultat mitigé, mais significatif, à la campagne de l’entreprise visant à faire mûrir le plus grand système de fusée jamais construit. Le véhicule à deux étages a décollé de Starbase, au Texas, à 17 h 51 EDT le 24 juillet et a accompli l’essentiel du profil de mission que SpaceX visait. Le booster Super Heavy s’est séparé comme prévu et est revenu vers la côte du Golfe, tandis que l’étage supérieur Starship a poursuivi un saut suborbital réussi en direction de l’océan Indien.
Le résultat principal n’a toutefois pas été une récupération sans faille. Selon la séquence de vol rapportée, le booster a effectué un amerrissage à l’endroit prévu, mais brutal, après qu’un nombre trop faible de moteurs se soit redémarré durant sa descente finale. Cela signifie que le test a fait avancer plusieurs objectifs à la fois, tout en laissant à SpaceX un autre problème concret de propulsion à résoudre avant que le système puisse se rapprocher d’opérations de routine.
Pour un programme fondé sur l’itération, c’était le genre de vol qui compte. Il ne s’est pas terminé par une perte dramatique en vol, et il n’a pas non plus livré la séquence d’atterrissage soignée que SpaceX veut à terme. Il a plutôt exposé, de façon visible, la couche suivante du travail technique : la fusée a volé, s’est séparée, et a atteint son profil prévu d’étage supérieur, mais les marges de récupération du booster sont restées limitées.
Un meilleur lancement après de récents retards
Le vol du 24 juillet est intervenu après qu’une tentative précédente, le 16 juillet, a été stoppée à la dernière seconde lorsque quatre moteurs Raptor ont échoué à démarrer correctement. SpaceX a ensuite reprogrammé une autre tentative au 23 juillet, mais des nuages bas ont forcé un report de 24 heures. Le jour du lancement réussi, les conditions météorologiques se sont améliorées et les 33 moteurs Raptor du premier étage se sont allumés normalement.
Ce démarrage net des moteurs était déjà important en soi. Avec une fusée de cette taille, un décollage nominal n’est pas une simple case à cocher. Super Heavy-Starship mesure 397 pieds de haut et décolle avec environ 16 millions de livres de poussée, ce qui fait de chaque séquence d’allumage un test majeur des systèmes impliquant la logique de démarrage des moteurs, l’infrastructure au sol et une synchronisation étroitement chorégraphiée entre le booster et l’étage supérieur.
En quittant proprement la rampe et en s’élevant dans un ciel largement dégagé, le véhicule a offert à SpaceX un point de départ plus solide que la tentative précédente annulée. Cela suggérait aussi que l’entreprise avait suffisamment corrigé la cause immédiate de l’abandon du 16 juillet pour passer à un essai complet de montée.
La descente du booster a révélé la principale faiblesse
Le problème le plus important est apparu après la séparation des étages. Le booster Super Heavy de troisième génération de SpaceX semblait fonctionner comme prévu pendant la phase ascendante et lors de la manœuvre de retournement qui l’a préparé à une descente queue en avant. Mais la phase finale de freinage n’a pas généré la poussée nécessaire à un toucher plus doux.
Alors que le booster descendait vers le Golfe, seuls 10 des 13 moteurs auraient redémarré. Au moment de l’amerrissage, seuls cinq semblaient fonctionner. Le résultat a été une vitesse d’impact plus élevée que prévu et ce qui a été décrit comme un amerrissage brutal.
Cela compte parce que la récupération du booster est au cœur de l’argument de SpaceX à long terme pour Starship. Le système n’est pas conçu seulement pour survivre au vol, mais pour revenir rapidement et à plusieurs reprises. Dans son concept d’exploitation visé, Super Heavy n’amerrit pas du tout. Il revient au site de lancement, où d’énormes bras mécaniques sur la tour, souvent appelés chopsticks, sont censés attraper l’étage en plein vol.
Pour ces premiers vols de la version 3, SpaceX avait déjà choisi des amerrissages dans le Golfe par précaution de sécurité plutôt que de tenter une capture par la tour. Ce test aide à comprendre pourquoi cette prudence reste nécessaire. Une descente finale lente et contrôlée dépend de redémarrages fiables des moteurs, et ce vol a montré que la séquence de redémarrage doit encore être améliorée avant qu’une tentative de retour au site de lancement n’entraîne un risque acceptable.
L’étage supérieur a atteint des objectifs plus encourageants
Si le booster a soulevé de nouvelles questions, l’étage supérieur Starship a offert la partie la plus encourageante de la mission. L’étage supérieur a achevé sa montée vers l’espace avec les six moteurs Raptor fonctionnant sans problème, puis a poursuivi une trajectoire suborbitale réussie vers l’océan Indien.
Cette performance est importante car la configuration Starship de troisième génération doit capitaliser sur les enseignements du précédent test V3 en mai. Lors de ce vol antérieur, le booster a manqué sa cible d’atterrissage et l’étage supérieur a subi un arrêt prématuré du moteur en route vers l’espace. Cette fois, l’étage supérieur a évité ce type de problème moteur visible et a exécuté son saut prévu.
Pour SpaceX, c’est plus qu’une amélioration symbolique. Les futurs rôles de Starship, du déploiement de satellites aux ambitions de transport vers l’espace lointain, dépendent d’un véhicule capable de terminer proprement sa montée et de fonctionner de manière prévisible après la séparation. Un saut suborbital réussi ne prouve pas que la mission est entièrement prête, mais il montre que l’entreprise progresse sur des portions du domaine de vol qui avaient auparavant révélé des faiblesses.
Pourquoi ce vol reste un jalon
Avec les tests Starship, la tentation est de les classer trop simplement en réussite ou en échec. Ce cadre ignore la façon dont SpaceX développe son matériel. L’entreprise considère chaque lancement comme une occasion de retirer un ensemble de risques, d’en découvrir de nouveaux, puis d’intégrer ces résultats au montage suivant. À ce titre, le vol 13 ressemble à un jalon utile, bien qu’incomplet.
Le lancement a démontré un décollage normal après un récent abandon au démarrage des moteurs. Il a livré un meilleur vol de troisième génération que celui de mai. Il a montré que l’étage supérieur pouvait accomplir sa portion vers l’espace sans le problème d’arrêt prématuré observé auparavant. Et il a ramené le principal défi de court terme à une question plus précise : la performance de redémarrage des moteurs du booster pendant la descente.
Ce type de raffinement est essentiel pour un système aussi ambitieux que Starship. La fusée ne cherche pas seulement à atteindre l’espace ; elle cherche à le faire avec une réutilisation totale et rapide. Chaque phase de la mission doit fonctionner de manière répétée, et un succès partiel dans une phase ne compense pas une faiblesse dans une autre. L’amerrissage brutal n’est donc pas une note de bas de page. C’est la preuve dont SpaceX a besoin pour déterminer ce qui doit changer ensuite.
La suite pour Starship
La conséquence immédiate de ce test sera probablement un examen détaillé des raisons pour lesquelles huit des 13 moteurs ne se sont pas redémarrés correctement pendant la séquence terminale de descente du booster. Que la cause se trouve dans les conditions d’allumage, le comportement du matériel moteur, le timing logiciel ou la dynamique même de la descente, le problème est désormais l’un des obstacles les plus clairs entre l’état actuel de Starship et des tentatives de récupération plus ambitieuses.
En même temps, SpaceX peut tirer une confiance utile du résultat de l’étage supérieur et du fait que le système intégré a une fois de plus mené à terme une séquence de lancement exigeante sans perte catastrophique. Pour une fusée conçue pour bien plus que des vols de démonstration, cela compte. Les progrès en fiabilité de lancement et en performance de l’étage supérieur donnent au programme une base solide sur laquelle s’appuyer, même si la performance de récupération reste inégale.
Le tableau d’ensemble ne change pas : Starship est toujours en développement, toujours manifestement expérimental, et toujours en progression à travers une série de tests imparfaits. Le vol 13 n’a pas offert la fin propre que SpaceX souhaite. Mais il a fait avancer le programme vers un régime où les problèmes restants sont plus étroits, plus précis et plus exploitables. Pour un véhicule expérimental de forte capacité, c’est un vrai progrès, même lorsque l’atterrissage est plus brutal que prévu.
Cet article est basé sur un reportage de Spaceflight Now. Lire l’article original.
Originally published on spaceflightnow.com
