Une région du soleil difficile à observer réserve une surprise
La mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne a produit des observations suggérant que le vent solaire lent dans la couronne interne du soleil se déplace beaucoup plus vite que prévu. Selon le rapport fourni par Space.com, les chercheurs qui ont étudié les images de ce vaisseau simulant une éclipse ont constaté que les rafales se déplaçaient trois à quatre fois plus vite que ne le laissaient penser les hypothèses antérieures. Cette découverte est importante parce que la couronne interne est l’un des endroits les plus difficiles à observer directement en physique solaire, alors qu’elle est essentielle pour comprendre comment le soleil évacue de la matière dans l’espace.
Le vent solaire est un flux continu de particules chargées provenant du soleil. Les scientifiques distinguent depuis longtemps le vent solaire rapide, qui peut atteindre environ 480 miles par seconde et est associé aux trous coronaux, du vent plus lent émergeant plus près de la surface solaire. Le vent solaire lent étudié ici était auparavant connu pour souffler à environ 60 miles par seconde, selon le texte source. Les données de Proba-3 indiquent que cette image pourrait avoir sous-estimé la rapidité avec laquelle cette matière peut se déplacer dans la couronne interne.
Le résultat est important non pas parce qu’il remet tout en cause sur le vent solaire, mais parce qu’il apporte de nouvelles informations provenant d’une région particulièrement difficile à mesurer. Si le vent lent s’accélère plus tôt et plus fortement que prévu, les modèles décrivant la circulation de l’énergie et du plasma dans la couronne pourraient devoir être révisés.
Pourquoi Proba-3 peut voir ce qui est habituellement caché
La mission Proba-3 est remarquable en soi. Le rapport la décrit comme un duo de satellites volant en formation pour simuler une éclipse solaire. Cette configuration permet à la mission de bloquer l’éclat intense du disque solaire et d’observer la faible couronne plus clairement. Ordinairement, l’éblouissement du soleil rend cette région extrêmement difficile à étudier, sauf lors de rares éclipses naturelles ou à l’aide d’instruments spécialisés.
C’est pourquoi ces nouvelles données se démarquent. La couronne interne est précisément l’endroit où demeurent sans réponse des questions clés sur la formation et l’accélération du vent solaire. Pouvoir observer cette zone plus efficacement donne aux chercheurs accès à une partie de l’atmosphère du soleil qui se trouvait souvent entre les modèles théoriques et des preuves observationnelles limitées.
Le rapport cite Andrei Zhukov, de l’Observatoire royal de Belgique, affirmant que dans la couronne interne, les scientifiques ont vu des rafales de vent solaire lent se déplacer trois à quatre fois plus vite que prévu. Même formulée prudemment, c’est le genre de déclaration qui attire l’attention, car elle pointe un écart entre les hypothèses antérieures et les mesures nouvellement disponibles.
