Une étude soutenue par la NASA constate que la fumée des incendies de forêt a annulé des années de progrès sur l’ozone dans une grande partie des États-Unis

Les incendies de forêt remodèlent désormais la pollution à l’ozone loin des flammes

Une étude soutenue par la NASA et publiée dans Science indique que la fumée des incendies de forêt est devenue un moteur majeur de la pollution à l’ozone au niveau du sol dans l’ensemble des États-Unis contigus. Selon les résultats, les feux ont annulé près de quatre ans de progrès nationaux en matière de contrôle de l’ozone au cours de la dernière décennie, avec des revers plus importants dans l’Ouest et le Midwest.

Ce résultat élargit la manière dont les dommages causés par les incendies de forêt doivent être compris. La fumée est souvent évoquée en termes de brume visible et de particules fines, mais l’étude met en lumière un effet moins évident : le rôle des émissions des incendies de forêt dans la production d’ozone de surface, le polluant mieux connu sous le nom de smog.

Comment la fumée devient un problème d’ozone

Les incendies de forêt libèrent plus que de la suie et des cendres. Ils émettent aussi des gaz comme le monoxyde de carbone, qui peuvent contribuer à la formation d’ozone au niveau du sol lorsque la lumière du soleil et d’autres polluants sont présents. À mesure que les panaches de fumée se déplacent et se mélangent à la pollution existante, ces réactions peuvent se produire à des centaines, voire à des milliers de kilomètres du feu lui-même.

Cela fait de l’ozone issu de la fumée des incendies de forêt un problème régional, voire national, de qualité de l’air, et pas seulement un problème local. Des communautés éloignées des zones de feu actives peuvent tout de même respirer un air malsain en raison de la chimie atmosphérique déclenchée ailleurs.

L’équipe des sciences de la Terre de la NASA a présenté l’étude comme un exemple de la manière dont les observations satellitaires et la surveillance au sol peuvent être combinées pour aider les gestionnaires de la qualité de l’air à répondre à une fumée qui traverse les frontières des États.

Un nouvel ensemble de données a affiné le tableau

Pour retracer l’évolution de l’ozone de surface, les chercheurs ont utilisé l’apprentissage profond pour constituer ce que la NASA décrit comme un ensemble de données inédit estimant l’ozone de surface quotidien de 2003 à 2024 sur une grille au kilomètre près. Cette échelle est importante parce que la formation de l’ozone varie de façon inégale dans l’espace, et les effets des incendies de forêt peuvent changer rapidement à mesure que la fumée se disperse et réagit sous l’action du soleil.

En combinant des données d’observation avec des méthodes d’apprentissage automatique, les chercheurs ont pu dresser une carte à plus long terme et plus précise de la manière dont l’activité des incendies de forêt modifie l’exposition à l’ozone à travers le pays. La conclusion est sans appel : les gains obtenus grâce aux mesures traditionnelles de contrôle de l’ozone ont de plus en plus été compensés par la pollution liée aux feux.

Pourquoi cela compte pour la santé publique et l’agriculture

Dans les hautes couches de l’atmosphère, l’ozone protège la Terre des rayonnements ultraviolets nocifs. Près de la surface, il produit l’effet inverse. L’ozone au niveau du sol peut irriter les poumons, aggraver l’asthme et d’autres maladies respiratoires, et accroître les risques pour les enfants, les personnes âgées, les travailleurs en extérieur et les personnes atteintes de pathologies sous-jacentes.

Les dégâts ne se limitent pas à la santé humaine. L’ozone de surface est aussi nocif pour les plantes et les cultures, ce qui signifie que le smog lié aux incendies de forêt peut également avoir des conséquences agricoles.

Le rapport paraît à un moment où les saisons des feux en Amérique du Nord touchent déjà des communautés bien au-delà des zones d’incendie traditionnelles. Les épisodes de fumée qui semblaient autrefois ponctuels font désormais partie du niveau de risque de base pour la gestion de la qualité de l’air.

L’enjeu politique dépasse la seule lutte contre les incendies

L’étude n’affirme pas que les contrôles classiques des émissions ont été inefficaces. Elle montre plutôt qu’ils sont de plus en plus confrontés à une source croissante de pollution qui se comporte différemment des pots d’échappement et des cheminées industrielles. Les incendies de forêt sont désormais suffisamment vastes, fréquents et chimiquement influents pour modifier sensiblement les tendances de l’ozone.

Cela signifie que la planification de la qualité de l’air devra peut-être traiter la fumée des incendies de forêt comme un élément structurel de la gestion de l’ozone, et non comme une perturbation exceptionnelle. L’accent mis par la NASA sur les observations de la Terre et l’aide à la décision reflète ce changement. Si la fumée peut faire monter l’ozone loin de la zone de combustion, les autorités ont besoin d’outils capables de suivre le transport atmosphérique et la chimie à travers les juridictions.

• L’étude affirme que les incendies de forêt ont annulé près de quatre ans de progrès sur l’ozone aux États-Unis
• Les revers ont été particulièrement marqués dans l’Ouest et le Midwest
• La fumée des incendies de forêt contribue à l’ozone par des gaz, dont le monoxyde de carbone
• Les chercheurs ont constitué un ensemble de données quotidiennes sur l’ozone couvrant 2003 à 2024 à une résolution à l’échelle du kilomètre

Cet article est basé sur un reportage de science.nasa.gov. Lire l’article original.