Psyche s’apprête à utiliser Mars comme fronde gravitationnelle
La sonde Psyche de la NASA s’approche d’un survol rapproché de Mars prévu le 15 mai, une manœuvre destinée à propulser la mission vers sa destination finale: l’astéroïde riche en métal 16 Psyche. La rencontre est à la fois une étape de navigation et une occasion scientifique, offrant à la sonde une assistance gravitationnelle tout en permettant à l’équipe de mission de tester et calibrer les instruments sur une grande cible planétaire.
Psyche a été lancée le 13 octobre 2023 à bord d’un SpaceX Falcon Heavy et se dirige vers un monde inhabituel que l’on pense représenter le noyau métallique exposé d’un protoplanète avorté ou un élément primitif de la formation du système solaire. Cela rend la mission importante non seulement pour l’étude des astéroïdes, mais aussi pour comprendre comment les mondes rocheux se forment et se différencient.
Une approche très rapprochée
La sonde devrait passer à environ 4 500 kilomètres de Mars, suffisamment près pour entrer à l’intérieur des orbites des deux petites lunes de la planète, Phobos et Deimos. L’approche par le côté opposé au Soleil signifie que Psyche observe la face sombre de Mars avant le passage au plus près, la planète prenant alors une apparence de croissant invisible depuis la Terre.
Cette géométrie est l’une des raisons pour lesquelles le survol a attiré l’attention au-delà de sa valeur propulsive. Il offre une perspective sur Mars à la fois visuellement saisissante et utile sur le plan opérationnel, permettant à la mission d’obtenir des images sous des conditions d’éclairage changeantes avant et après le passage au plus près.
