Des citoyens scientifiques aident la NASA à observer la Lune en temps réel
Alors que les astronautes d’Artemis II de la NASA tournaient autour de la Lune au début du mois d’avril, ils n’étaient pas les seuls à chercher des flashs soudains à la surface lunaire. Au même moment, des bénévoles travaillant avec le projet Impact Flash financé par la NASA pointaient leurs propres télescopes vers la Lune, enregistrant de brèves bouffées de lumière causées par des météoroïdes frappant la surface, puis envoyant ces observations aux scientifiques.
La NASA indique que le chevauchement entre les observations habitées dans l’espace et les observations télescopiques depuis la Terre a créé un rare moment de surveillance lunaire partagée. L’agence a décrit les contributions des bénévoles comme précieuses, car l’emplacement et la luminosité des flashs vus par différents instruments et depuis différents endroits peuvent aider les chercheurs à préciser quel type d’impacteurs ont frappé la Lune, d’où ils venaient et quels types de cratères ils ont pu former.
Le résultat est une image de la science lunaire à la fois très technique et remarquablement ouverte. Au lieu de dépendre uniquement de grands observatoires ou de vaisseaux spatiaux, le projet s’appuie sur des observations réparties provenant de personnes disposant d’équipements adaptés dans leur jardin ou de petits observatoires. Selon la NASA, toute personne disposant d’un télescope d’au moins quatre pouces de diamètre et doté de capacités vidéo peut potentiellement contribuer à des observations utiles.
Pourquoi ces flashs comptent
Les flashs d’impact sont plus que de simples curiosités visuelles. Ils constituent une preuve directe du bombardement actuel de la Lune par de petits objets dans l’espace. Comme la Lune n’a pas d’atmosphère épaisse pour brûler les débris entrants, les impacts peuvent être observés à la surface sous forme de points de lumière soudains. La NASA affirme que plus l’équipe reçoit d’observations, mieux les scientifiques peuvent contraindre le taux actuel d’impacts sur la Lune et suivre son évolution au fil du temps.
Cela compte pour plus que la seule science planétaire. Une meilleure compréhension de la fréquence à laquelle des objets frappent la Lune, ainsi que de leur luminosité et de leur localisation apparentes, peut améliorer la connaissance de l’environnement auquel seront confrontées les futures missions lunaires. Le programme Artemis progresse au-delà des jalons de type survol vers un retour humain durable, si bien que même des améliorations progressives dans la compréhension de l’environnement lunaire peuvent avoir une valeur opérationnelle.
La mission Artemis II est désormais terminée, les astronautes ayant amerri sur Terre, et leurs observations directes des flashs lunaires ont cessé pour l’instant. Mais le message de la NASA est que la campagne depuis la Terre doit se poursuivre. Le réseau de bénévoles continue de recueillir des images, et l’agence encourage activement d’autres participants à se joindre à l’effort.
