La NASA tend une bouée de sauvetage financière et technique à la capsule habitée Starliner de Boeing, entreprenant de réhabiliter un vaisseau dont le vol d'essai de 2024 s'est si mal déroulé que ses deux pilotes ont fini par vivre à bord de la Station spatiale internationale environ neuf mois de plus que prévu.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé lundi que Boeing devrait être en mesure d'envoyer un Starliner remanié vers la station d'ici décembre. Ce vol transporterait du fret, pas des personnes. Les astronautes ne s'installeront pas dans la capsule avant 2028, un calendrier dicté par des refontes de sécurité qui, selon les responsables, consommeront des mois, voire des années, de travail supplémentaire.
D'abord un vol cargo, l'équipage bien plus tard
L'objectif de décembre représente un pas délibéré en arrière avant tout pas en avant. Faire voler le Starliner sans équipage permet aux ingénieurs de valider les correctifs apportés à la propulsion et à d'autres systèmes qui ont mal fonctionné lors de la mission de 2024, sans exposer un équipage à un risque résiduel. Ce n'est qu'une fois ces systèmes capables de performances reproductibles et fiables que l'agence envisagerait de remettre des humains à bord.
Dana Weigel, une responsable impliquée dans le programme, a souligné que le seuil pour renvoyer des astronautes est la confiance, et non la pression du calendrier. Son message était que chaque défaut connu doit être compris et résolu avant qu'un équipage soit autorisé à voler. Cette position reflète le sérieux avec lequel la NASA en est venue à considérer le bilan du véhicule.
Les enjeux sont exceptionnellement élevés car l'agence a déjà qualifié le vol de 2024 d'« incident de type A » mettant en danger l'équipage — sa classification la plus grave pour un incident. Cette désignation a du poids au sein de la NASA, façonnant l'ampleur de l'examen, de la paperasse et des revues indépendantes auxquels tout futur vol sera soumis.
Comment la mission de 2024 s'est dégradée
Le chemin du Starliner vers l'orbite n'a jamais été sans heurts. Boeing a peiné à travers deux vols d'essai sans équipage qui ne se sont pas déroulés proprement, retardant à plusieurs reprises le programme et entamant les calendriers que la NASA avait bâtis autour de la perspective d'un second moyen commercial de rejoindre la station.
La capsule a finalement décollé avec les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord. Ce qui devait être une mission de démonstration relativement courte s'est transformé en un séjour prolongé : les problèmes rencontrés en vol étaient suffisamment graves pour que la NASA choisisse de ne pas ramener l'équipage dans le Starliner du tout. Wilmore et Williams sont rentrés à bord d'un Dragon de SpaceX, environ neuf mois après leur lancement.
Les deux astronautes ont depuis quitté l'agence. Leur marathon involontaire à bord de la station est devenu le symbole le plus visible des difficultés du programme et, pendant un temps, une histoire récurrente sur deux professionnels tirant le meilleur parti d'un déploiement en orbite à durée indéterminée.
Pourquoi la NASA veut toujours un second moyen de transport
L'intérêt de l'agence à réparer le Starliner est structurel plutôt que sentimental. Après le retrait de la flotte de navettes spatiales, la NASA a versé des milliards de dollars à deux entreprises — Boeing et SpaceX — précisément pour éviter de dépendre d'un seul véhicule pour transporter des personnes vers l'orbite et en revenir.
- SpaceX est devenue la première entreprise privée à lancer des astronautes en orbite en 2020 et a depuis assuré un rythme régulier d'équipages pour la NASA, avec sa 14e mission de ce type prévue plus tard cette semaine.
- Boeing était censé fournir l'option concurrente, offrant à l'agence une redondance si une capsule était immobilisée.
- Cette redondance ne s'est pas matérialisée, laissant la NASA dépendante d'un seul fournisseur pour le transport d'équipages bien plus longtemps que prévu.
Une horloge qui tourne du côté de SpaceX
Il y a une seconde raison pour laquelle l'agence est impatiente de revoir le Starliner voler : SpaceX a signalé son intention d'abandonner progressivement ses fusées Falcon 9 et ses capsules Dragon d'ici quelques années, pour se concentrer sur le véhicule plus grand Starship, qui a atteint l'orbite pour la première fois lundi.
Cette transition, lorsqu'elle sera pleinement effective, laisserait la NASA dans le besoin d'alternatives certifiées. Un Starliner qui fonctionne — et fonctionne de manière fiable — préserverait la concurrence et donnerait à l'agence un levier et une capacité de repli dans un marché qui ne compte actuellement qu'un seul transporteur d'équipage éprouvé.
Le coût de la rédemption
Remettre le Starliner en vol n'est pas gratuit. Weigel a déclaré que les améliorations supplémentaires de la capsule et les nouvelles certifications de fusée exigées pour le programme coûteront à la NASA 359 millions de dollars de plus. Ce chiffre s'ajoute aux milliards que l'agence a déjà investis dans le service de transport de Boeing, et il souligne à quel point cela devient coûteux lorsqu'un vaisseau doit être substantiellement remanié plutôt que simplement recertifié.
Ces dépenses signalent aussi une intention. La NASA ne tourne pas le dos à la capsule de Boeing ; elle achète les heures d'ingénierie nécessaires pour clore les anomalies et reconstruire un dossier en faveur du vol habité.
Un nouveau commandant, et un hommage au passé
L'astronaute de la NASA Woody Hoburg commandera le prochain vol du Starliner. Il a décrit l'effort comme étant sur la bonne voie et a rendu hommage aux deux pilotes qui ont fait voler le véhicule avant lui, qualifiant Wilmore et Williams de héros américains et se disant profondément honoré de marcher sur leurs traces.
Ce cadrage compte pour un programme qui tente de dépasser son chapitre le plus difficile. Les astronautes qui ont absorbé les conséquences des échecs de 2024 ont désormais quitté l'agence, mais leur expérience façonne le travail de refonte et la prudence qui l'entoure.
Ce qui vient ensuite
Les jalons à court terme sont concrets : achever les améliorations, effectuer la mission cargo de décembre vers la station, recueillir des données, puis entamer le long chemin de certification vers l'embarquement de personnes en 2028. Chaque étape sera suivie de près, à la fois parce que le véhicule a déjà échoué et parce que la stratégie plus large de la NASA pour le vol spatial habité dépend de l'existence de plus d'un moyen d'atteindre l'orbite.
Pour Boeing, le programme représente une chance de convertir des années de revers en un vaisseau fonctionnel. Pour la NASA, c'est un pari que des fonds et une surveillance supplémentaires peuvent transformer un incident de type A en un service routinier et fiable — un service dont l'agence ne peut pas facilement se passer.
Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.
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