Deuxième tentative au pas de tir

Le 19 février 2026, la NASA tentera à nouveau de charger le carburant cryogénique dans la gigantesque fusée Space Launch System au complexe de lancement 39B du Kennedy Space Center, espérant résoudre les problèmes de fuite d'hydrogène qui ont marqué le premier essai de ravitaillement au début du mois. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés : un essai en conditions réelles réussi ouvrirait la voie à la première mission habitée à voler au-delà de l'orbite terrestre depuis Apollo 17 en 1972, tandis qu'un autre échec pourrait repousser Artemis 2 davantage dans un calendrier déjà alourdi par des années de retards.

Les contrôleurs de lancement ont lancé la séquence de compte à rebours de 50 heures le 17 février, avec un temps de lancement simulé prévu pour 20h30 EST le 19 février. Le compte à rebours prolongé permet aux ingénieurs de progresser méthodiquement à travers chaque phase du processus de ravitaillement, en surveillant les fuites d'hydrogène qui ont perturbé la première tentative et en vérifiant que les réparations effectuées au cours des deux dernières semaines ont résolu les problèmes sous-jacents.

Ce qui s'est mal passé la première fois

Le premier essai en conditions réelles, réalisé les 2 et 3 février, a atteint plusieurs jalons importants. Les ingénieurs ont chargé avec succès du carburant cryogénique dans les réservoirs de l'étage cœur SLS, ont envoyé une équipe au pas de tir pour fermer le vaisseau Orion, et ont vidangé en toute sécurité la fusée après le test, toutes les étapes critiques de la liste de contrôle pré-lancement. Cependant, le test a été marqué par une fuite d'hydrogène persistante dans une interface utilisée pour acheminer le carburant ultra-froid vers l'étage cœur de la fusée.

Les ingénieurs ont passé plusieurs heures à dépanner la fuite pendant le processus de ravitaillement. Ils ont poursuivi les opérations de compte à rebours terminal, en comptant jusqu'à environ cinq minutes restantes avant que le séquenceur de lancement au sol n'arrête automatiquement le compte à rebours en raison d'une augmentation du taux de fuite d'hydrogène liquide. La mise en attente automatique était un système de sécurité fonctionnant comme prévu, mais le taux de fuite dépassait les paramètres acceptables et ne pouvait pas être résolu pendant la fenêtre de test.

En conséquence, la NASA s'est écartée de sa fenêtre de lancement en février et a commencé à viser mars pour le lancement possible le plus précoce d'Artemis 2. L'agence a consacré les semaines intermédiaires à effectuer des réparations et des analyses au pas de tir, en se concentrant sur l'interface d'hydrogène qui a causé la fuite.

Le défi persistant de l'hydrogène liquide

Les fuites d'hydrogène ont été un thème récurrent tout au long du programme Artemis, et le défi est enraciné dans la physique fondamentale plutôt que dans l'incompétence de l'ingénierie. L'hydrogène liquide est la plus petite molécule qui existe, capable de trouver et d'exploiter les plus minuscules interstices dans les joints, les connexions et les interfaces qui seraient tout à fait adéquats pour tout autre carburant. La substance doit être maintenue à moins 423 degrés Fahrenheit pour rester liquide, et ce froid extrême provoque la contraction des composants métalliques et les joints se comportent de manière imprévisible à mesure que les températures fluctuent pendant le processus de ravitaillement.

La même physique qui rend l'hydrogène un carburant de fusée exceptionnel, son incroyable rapport énergie-poids, le rend également extraordinairement difficile à manipuler au sol. Chaque jointure, joint et point de connexion du système d'acheminement du carburant est un site potentiel de fuite, et le cyclage thermique qui se produit pendant le ravitaillement et la vidange peut dégrader les joints au fil du temps.

  • Le premier essai de ravitaillement les 2-3 février a été arrêté à T-5 minutes en raison d'une augmentation de la fuite d'hydrogène
  • La NASA a consacré deux semaines à effectuer des réparations et des analyses sur l'interface d'hydrogène avant de tenter le deuxième test
  • La minuscule taille moléculaire de l'hydrogène liquide et la température extrêmement froide de -423 degrés F rendent les fuites terriblement difficiles à prévenir
  • Un deuxième test réussi pourrait permettre un lancement d'Artemis 2 dès mars 2026
  • Artemis 2 serait la première mission habitée au-delà de l'orbite terrestre depuis Apollo 17 en 1972

Réparations et préparations

La NASA a publié une mise à jour le 8 février détaillant les réparations et analyses effectuées suite au premier test. Les ingénieurs ont concentré leur attention sur l'interface d'hydrogène spécifique qui présentait un taux de fuite élevé, en remplaçant les joints et en inspectant les points de connexion pour détecter les signes de dégradation ou de désalignement. L'agence a également examiné les données du premier test pour mieux comprendre les conditions dans lesquelles le taux de fuite a augmenté, une information qui aidera les ingénieurs à anticiper et à répondre aux problèmes similaires lors de la deuxième tentative.

Le deuxième essai de ravitaillement suivra essentiellement la même séquence que le premier, en chargeant l'hydrogène liquide et l'oxygène liquide dans les réservoirs de l'étage cœur SLS tout en surveillant des dizaines de capteurs dans tout le système d'acheminement du carburant. La différence cette fois-ci est que les ingénieurs ont une bien meilleure compréhension de l'endroit où concentrer leur attention et des anomalies à surveiller, grâce aux données de diagnostic recueillies lors de la première tentative.

La mission Artemis 2

Si le deuxième essai en conditions réelles réussit et qu'aucun problème supplémentaire n'est découvert, Artemis 2 pourrait être lancé dès mars 2026, bien que la NASA ne se soit engagée sur aucune date de lancement spécifique en attente du résultat du test. La mission transportera un équipage de quatre astronautes sur une trajectoire autour de la Lune et retour, un vol d'environ 10 jours qui vérifierait les systèmes de maintien de vie du vaisseau Orion, les capacités de navigation et les performances du bouclier thermique dans les conditions de l'espace lointain.

L'équipage comprend les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. Glover deviendra la première personne de couleur à voler au-delà de l'orbite terrestre basse, et Koch deviendra la première femme à le faire. Hansen sera le premier non-Américain à voyager au-delà de l'orbite terrestre depuis l'ère Apollo.

Artemis 2 sert de précurseur essentiel à Artemis 3, qui vise à faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972. Les données et l'expérience acquises de la mission de survol habitée informeront directement la planification et l'exécution de la mission d'alunissage, rendant l'achèvement réussi d'Artemis 2 un jalons critique pour l'ensemble du programme.

Éléments à surveiller

Le test du 19 février sera étroitement surveillé non seulement par les ingénieurs de la NASA, mais aussi par les passionnés d'espace et les observateurs de l'industrie du monde entier. La métrique clé sera de savoir si la fuite d'hydrogène a été résolue ou suffisamment réduite par les réparations effectuées depuis le premier test. Même les petites fuites peuvent être gérées dans les limites acceptables, mais le pic qui a déclenché la mise en attente automatique du compte à rebours lors de la première tentative dépassait ces limites par une marge considérable.

Si le deuxième test réussit, le programme Artemis aura franchit l'un de ses derniers obstacles pré-lancement, et l'attention se déplacera vers les fenêtres météorologiques et la programmation pour une tentative de lancement en mars. Si le test révèle des problèmes supplémentaires, le calendrier pourrait être repoussé davantage, bien que la NASA ait souligné son engagement de ne voler que lorsque le véhicule est prêt et que l'équipage peut être assuré d'une mission sûre. Après plus de trois ans de préparation depuis que la mission sans équipage Artemis 1 a volé en novembre 2022, les semaines à venir détermineront si Artemis 2 fera enfin voler son équipage historique au-delà de la Lune et revenir.

Cet article est basé sur des reportages de Space.com. Lisez l'article original.