Un voyage de 23 millions de livres en marche arrière

Dans une scène qui encapsule à la fois la grandeur et la frustration du programme Artemis, la NASA a commencé à transporter sa fusée Space Launch System de 322 pieds de haut hors de la plateforme de lancement mercredi matin, annulant le voyage qu'elle avait fait au Complexe de lancement 39B il y a seulement quelques semaines. Le voyage de retour de 4 miles — un poids combiné de 23,6 millions de livres se déplaçant au-dessus d'un transporteur à chenilles de l'époque Apollo — devrait prendre de 10 à 12 heures.

Le retour a été ordonné après que les ingénieurs aient découvert qu'ils ne pouvaient pas repressuriser le système d'hélium sur l'étage supérieur de la fusée, connu sous le nom d'Étage de propulsion cryogénique provisoire (ICPS). L'hélium pressurisé est critique pour le fonctionnement de la fusée — il pousse le carburant vers le moteur pour l'allumage, purge les lignes de carburant et pressurize les réservoirs. Sans un système d'hélium fonctionnel, SLS ne peut pas voler.

Le problème a surgi après ce qui aurait dû être un moment triomphal. La NASA venait de terminer avec succès un deuxième essai d'habillage humide — un test de remplissage complet qui a chargé la fusée avec plus de 750 000 gallons d'oxygène liquide et d'hydrogène — résolvant les fuites d'hydrogène qui avaient affligé la première tentative. Avec le deuxième test se déroulant sans problème, les gestionnaires ont ciblé le 6 mars pour le lancement. Les astronautes étaient déjà en quarantaine médicale pré-vol.

Les échos d'Artemis 1

Le problème d'hélium porte les échos inconfortables de la mission Artemis 1 en 2022, lorsqu'une défaillance similaire d'une soupape d'hélium était l'un de plusieurs problèmes qui ont retardé le vol d'essai sans équipage à plusieurs reprises avant de finalement être lancé en novembre cette année-là. L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a reconnu le parallèle, notant que la soupape pourrait à nouveau être le coupable "bien que des mesures correctives aient été prises pour minimiser la réapparition sur Artemis 2."

D'autres causes potentielles incluent des problèmes avec un filtre dans un cordon ombilical connecté à l'ICPS ou des problèmes avec un raccord de déconnexion rapide. Le retour était nécessaire car les ingénieurs ne peuvent tout simplement pas accéder aux composants de l'étage supérieur alors que la fusée est sur le pas de tir. À l'intérieur du bâtiment d'assemblage, plusieurs plates-formes de travail peuvent être déployées autour du véhicule, donnant accès à pratiquement toute la pile de 322 pieds.

En plus de diagnostiquer et réparer le système d'hélium, les ingénieurs utiliseront la visite du bâtiment d'assemblage pour remplacer les batteries à durée de vie limitée tant dans le système de terminaison de vol (auto-destruction) du SLS que dans l'ICPS. Ces batteries ont des durées de conservation qui ne supportent pas les retards indéfinis, ajoutant une autre tâche de maintenance au calendrier de dépannage déjà chargé.

Une mission retardée maintes et maintes fois

Artemis 2 a été conçue à l'origine comme une mission de 2024. Elle a été retardée plusieurs fois alors que la NASA résolvait des problèmes techniques, des contraintes budgétaires et la complexité inhérente à la préparation d'un système de fusée et d'engin spatial en grande partie nouveau pour les vols spatiaux habités. L'équipage actuel — le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen — s'entraîne pour cette mission depuis des années.

La trajectoire des retards récents raconte l'histoire. La NASA a roulé la fusée à la plateforme à la mi-janvier, ciblant un lancement le 6 février. Les fuites d'hydrogène lors du premier essai d'habillage humide complet l'ont repoussé à mars. Le deuxième test de remplissage réussi semblait ouvrir la voie à un lancement le 6 mars, seulement pour que le problème d'hélium émerge. Maintenant, la possibilité la plus proche est le 1er avril, avec des fenêtres supplémentaires les 3, 4, 5 et 6 avril.

Les fenêtres de lancement pour les missions Artemis sont limitées par les positions constamment changeantes de la Terre et de la Lune, les exigences d'éclairage et d'autres variables spécifiques à la mission. Seulement une poignée d'opportunités existent chaque mois, ce qui signifie que tout retard qui dépasse une fenêtre donnée entraîne une attente minimale de plusieurs semaines pour la prochaine opportunité.

Le message de persévérance d'Isaacman

L'administrateur de la NASA Isaacman, qui a pris la tête de l'agence avec un mandat pour accélérer le programme Artemis, a adopté un ton de détermination mêlé à une perspective historique. "Je comprends que les gens soient déçus par ce développement," a-t-il écrit dans un post sur X. "Cette déception est ressentie surtout par l'équipe de la NASA, qui a travaillé sans relâche pour se préparer à cet grand effort."

Il a établi des parallèles explicites avec l'époque Apollo: "Dans les années 1960, lorsque la NASA a réalisé ce que la plupart pensaient impossible, et ce qui n'a jamais été répété depuis, il y avait de nombreux revers." La comparaison est appropriée mais aussi pointue — le programme Apollo a surmonté ses revers grâce à une combinaison de volonté politique, de budgets illimités et d'une urgence alimentée par la concurrence de la Guerre froide. Si le programme Artemis jouit d'un soutien similaire reste une question continue.

L'équipage a quitté la quarantaine médicale en attente des développements. Lorsqu'une nouvelle date de lancement sera confirmée, ils redémarreront le processus de quarantaine, voleront vers le Kennedy Space Center et recommenceront les préparatifs de lancement. C'est un témoignage de la patience des astronautes que ce cycle de préparation, de retard et de redémarrage soit traité comme une routine plutôt que comme extraordinaire.

Ce que la mission Artemis 2 réalisera

Lorsqu'elle vole réellement, Artemis 2 enverra quatre astronautes pour un voyage d'environ 10 jours autour du côté lointain de la Lune et retour — la première mission lunaire habitée depuis Apollo 17 en 1972. Le vol est conçu comme un test complet des systèmes de survie de l'engin spatial Orion, de la navigation et des capacités de communication dans l'environnement de l'espace lointain.

La mission n'inclut pas d'alunissage. Ce jalon est prévu pour Artemis 3, actuellement visé pour 2028, qui utilisera le Starship de SpaceX comme atterrisseur lunaire. Le succès d'Artemis 2 est un prérequis pour cette mission plus ambitieuse, car il validera les systèmes qui doivent fonctionner sans faille pour maintenir les astronautes en vie lors d'une sortie lunaire prolongée.

Pour l'instant, le SLS est assis dans le bâtiment d'assemblage une fois de plus, entouré de plates-formes de travail et d'ingénieurs diagnostiquant un système d'hélium qui fonctionnait parfaitement lors des tests — et puis, inexplicablement, ne l'a pas fait. La Lune attend.

Cet article est basé sur des reportages de Spaceflight Now. Lisez l'article original.